Охотник

— Охотник вернулся? — спросила Королева Тилли, когда та по ее приказу зашла к ней в комнату.

— Нет, Ваше Величество, пока нет. Но думаю, вернется с минуты на минуту. Скоро полдень, — ответила фрейлина.

— Отправь его ко мне, как только он приедет! Пусть он целый день провел на охоте — не важно! Чтобы не шел ни переодеваться, ни умываться, а сразу же ко мне, поняла?

— Да, моя Королева.

И Тилли покинула комнату. От волнения Королева не могла есть. Ей отчаянно хотелось вновь подойти к зеркалу, спросить, кто всех прекрасней в королевстве, и услышать, как ее отец говорит, что это она, но Королева понимала, этого не будет. А слова о том, что в мире нет никого прекрасней Белоснежки, превратят ее каменное сердце в пыль. Она в нетерпении кружила по комнате, ожидая. Скоро она вновь станет всех прекрасней… как только Белоснежка умрет. Время мучительно затянулось; Королева взглянула на лица чудовищных красавиц по обеим сторонам камина и представила, как превращается в дракона и лично убивает Белоснежку — если бы только у нее было достаточно сил!

Она села на трон и стала ждать возвращения Охотника.

И вскоре в дверь ее покоев постучали.

— Входи! — приказала она.

Охотник. Он выглядел потрепанным и грязным, даже на блестевшем от пота лбу темнели мазки глины.

— Вы звали меня, моя Королева?

— Звала. Я хочу, чтобы ты увел Белоснежку со двора. Забери ее в лес. Найди какую-нибудь уединенную поляну, где бы она могла нарвать полевых цветов…

— Хорошо, Ваше Величество, — сказал Охотник.

— А затем, мой преданный Охотник, убей ее, — закончила Королева.

— Но Ваше Величество! Принцесса!.. — пораженно воскликнул Охотник.

— Молчать! Ты знаешь, какое наказание тебя ждет в случае твоей неудачи! — грозно произнесла Королева.

— Да, Ваше Величество, — Охотник опустил взгляд. На кону была жизнь его собственного ребенка. А при худшем раскладе — жизни всех членов его семьи.

Королева добавила:

— Но дабы я могла убедиться, что ты меня не подвел, ты принесешь мне ее сердце вот в этом.

Королева протянула Охотнику красивую деревянную шкатулку с железными уголками и замочком в виде сердца, пронзенного мечом. Еще одно яркое доказательство того, как сильно изменилась Королева, она даже забыла о вещах, которые когда-то были ей дороги, и не признала в этой шкатулке ту, что была частью приданого первой жены Короля. А ведь в этой шкатулке когда-то хранились письма матери Белоснежки.

— Не подведи меня! — приказала Королева.

— Ни в коем случае, Ваше Величество.

Охотник вышел из комнаты, и вскоре Злая Королева наблюдала из окна, как счастливая и ничего не подозревающая Белоснежка уходит с ним. Королева злобно улыбнулась. Наступило время ожидания.

Несколько часов она в нетерпении мерила шагами комнату, раздумывая, не подойти ли к волшебному зеркалу, но решила не спешить. Она бы не выдержала, услышав вновь, что есть кто-то прекраснее ее.

Наступили сумерки, а Охотник все не возвращался. Королева уже испугалась, что у него могли сдать нервы и он сбежал, прихватив с собой Белоснежку. Но тут она услышала стук в дверь.

На пороге стоял Охотник, и вид у него был поистине дикий. Он протянул Королеве шкатулку, а в ней лежало сердце Белоснежки, как ему и было приказано. Королеву охватил лютый восторг. Старые страхи и слабости забылись, ничто не могло остудить ее эйфории. Она поступила совершенно правильно, убив девчонку. То было во благо всей их семьи. У нее словно гора свалилась с плеч. Но главное, она вновь стала первой красавицей во всем королевстве.

— Спасибо за преданность, твои труды будут достойно вознаграждены, уверяю тебя. А теперь — оставь меня, — сказала Королева.

Охотник ушел, не произнеся ни слова, а Королева направилась прямиком к зеркалу. Сколько она ждала этого момента!

— Зеркало волшебное, кто теперь всех прекрасней в мире? — спросила она, с довольной ухмылкой на губах, сжимая в руках шкатулку с сердцем.

Когда Раб появился, он сказал:

— За семью Драгоценными холмами, за седьмым водопадом в домике семи гномов живет Белоснежка, она прекрасней всех в королевстве.

Королева не смогла сдержать злобной улыбки.

— Белоснежка лежит мертвой в лесу. Охотник принес мне доказательство. Вот ее сердце!

Королева открыла шкатулку и поднесла ее к волшебному зеркалу.

— Белоснежка жива, — возразил Раб. — И остается самой прекрасной. А вы держите в руках сердце свиньи.

— Сердце свиньи! Меня обманули! — ахнула Королева.

Она вылетела из комнаты в такой ярости, что встретившиеся ей слуги испугались, как бы стены замка не рухнули на них. Сбежав по лестнице, она стремглав промчалась через парадные двери по двору к конюшням, где Охотник расседлывал свою лошадь.

— Ты не убил ее!

— Нет, Ваше Величество, я не смог. Простите меня, но я боялся, что после вы пожалеете о своем приказе…

— Эта ошибка будет стоить тебе жизни!

Королева выхватила висящий в ножнах на поясе кинжал и вонзила его Охотнику в живот по самую рукоять. Он упал, когда она выдернула лезвие, с которого закапала кровь. Теплая кровь. Секунду она смотрела на свои руки, затем перевела взгляд на корчившегося на полу в предсмертной агонии мужчину. Стоит ударить еще раз, подумалось ей, чтобы покончить с ним. Но тут капающая с лезвия кровь отвлекла ее внимание. Красная и блестящая…

Сверкающая.

Точно яблоко.