Естественные клетки-киллеры (ЕК, natural killer-NK-клетки)

В организме человека и животных функционирует популя­ция лимфоцитоподобных клеток, обладающих естественной цитотоксичностью по отношению к клеткам-«мишеням». Они получили на­звание естественных киллеров (ЕК). ЕК являются клетками с эффекторной противоопухолевой, противовирусной и противопаразитарнои активностью. Они способны спонтанно, без предварительного кон­такта с антигеном убивать опухолевые клетки, а также клетки, зара­женные некоторыми вирусами или паразитами. По-видимому, основ­ной функцией ЕК является противоопухолевый «надзор». Эта систе­ма неспецифической клеточной защиты, вероятно, является филогенетически более древней по сравнению со специфическими Т-клеточными механизмами иммунитета.

Морфологически ЕК представляют собой большие гранулосодержащие лимфоциты. Характерные для них азурофильные цитоплазматические гранулы являются аналогами лизосом фагоцитирующих клеток. Однако ЕК фагоцитарной функцией не обладают. Неспеци­фический характер их цитотоксического действия отличает эти клет­ки от антигенспецифических Т-киллеров и от К-клеток, опосредую­щих антителозависимую цитотоксичность. Среди лей­коцитов крови человека ЕК составляют до15% (подробнее см.иммунокомпетентнык клетки).