ГЛАВА 25. Я не боюсь компьютеров. Я боюсь мысли о том, что их могло бы не быть.

Я не боюсь компьютеров. Я боюсь мысли о том, что их могло бы не быть.

Айзек Азимов

Приближаемся к системе Борода Турука, – сказала Валери.

Бреннан проверил показания гравидара. В системе трое прыжковых врат, одни из них связывали ее с территорией, где господствовали телади, другие вели в неизвестный вражеский сектор, в то время как третьи были направлены в сторону звездной системы семьи сплитов Чин, откуда он только что прибыл.

Валери уже знала координаты и названия всех солнц, планет, лун и других объектов в Планетарном Сообществе, а также все политические границы и суверенные территории. Передача данных кораблем «Восторг Борона» оказалась для Бреннана ярким лучом света после долгого блуждания в потемках. И хотя он все еще не знал, где находится относительно Земли и как ему, не имея ни сингулярной машины, ни прыжковых врат, вернуться туда, он обладал достаточной информацией о том секторе космоса, куда попал вследствие катастрофы. И этот факт, как ему казалось, вызывает у Планетарного Сообщества определенную степень доверия, несмотря на всю враждебность, с которой он до сих пор сталкивался. Его положение было положением золотой рыбки, которая начинает осваиваться в своем новом аквариуме, хочет она того или нет.

За последние часы Бреннану вновь удалось обрести равновесие и уверенность. Он теперь знал, что непосредственно его жизни ничто не угрожает, пусть даже тут есть определенные политические группировки и народы, которым он предпочел бы не попадаться в руки.

– Капитан, врата активируются. На подходе истребитель сплитов.

– Спасибо, Валери. – Он предполагал нечто в этом роде, и было просто вопросом времени, когда инопланетяне с желтым цветом кожи возобновят преследование.

Прыжковые врата вспыхнули еще раз, затем еще и еще, и теперь уже пять истребителей рассыпались цепью почти на расстоянии выстрела. Современный двигатель, находившийся на «Икс», в очередной раз доказал, насколько он превосходит все агрегаты на борту здешних космических кораблей. Земной шаттл увеличивал расстояние между собой и пятью истребителями настолько быстро, что Бреннан мог себе позволить просто игнорировать их существование. Они вряд ли осмелятся стрелять управляемыми ракетами, так как те не смогут отключить его двигатель, не разрушив при этом полностью сам шаттл. Они хотят заполучить его живым, а главное – заполучить в целости и сохранности его корабль.

Лишь теперь у Бреннана появилась возможность вблизи рассмотреть эту звездную систему. Ее центр находился на расстоянии нескольких астрономических единиц и в данный момент был скрыт от Бреннана огромной коричневой газовой планетой. Сейчас она висела сверху справа, а в течение следующего получаса ее положение должно измениться, планета сдвинется и окажется прямо перед шаттлом между двумя прыжковыми вратами. Валери сообщила, что планета называется Гхо‑Жман, это слово из языка сплитов, точного перевода бортовой компьютер не выдал.

Прыжковые врата, ведущие в Гордость Корпорации, основной сектор ящеров, располагались на неподвижной широкой орбите, идущей вокруг газового гиганта. Пока Бреннан смотрел в этом направлении, вдали появилась голубая вспышка, впустившая в систему три корабля, которые он определил как боронские, исходя из их конфигурации. Корабли приближались с такой скоростью, что могли вскоре догнать «Икс». Но если Бреннан понимал ситуацию правильно, это вовсе не входило в их намерения. Из всех внеземных видов только бороны не были одержимы желанием догнать его и расщепить на атомы. И его, и «Икс». И действительно, когда Валери просчитала и показала на экране траекторию полета боронских боевых машин, Бреннан понял, что они взяли курс на пять истребителей сплитов, которые за это время оставили далеко позади земной экспериментальный космический корабль.

Прошло немного времени, и сплиты получили подкрепление. Медленнее, чем предыдущие, но все же на достаточной скорости, из врат, ведущих через территорию Телади к звездной системе, появились еще два истребителя, поливая огнем изо всех пушек боронские корабли.

Бреннан уже давно принял решение. Он будет стараться постоянно наращивать скорость и пролетит через владения Ксенона, чего бы это ему ни стоило. Потому что только так можно было добраться до суверенной территории Аргона, как объяснил ему когда‑то давно Хила Мо, капитан транспортного боронского корабля «Восторг Борона», уничтоженного сплитами:

– Говорит Хила Мо с транспортного корабля «Восторг Борона». Для тебя на самом деле крайне важно распахнуть пошире свои большие, веселые, волосатые уши и слушать, что мы скажем, чтобы твоя приветливая металлическая подружка Валери добросовестно записала все данные, которые мы передадим. Мы не знаем, сколько еще квантованных, гранулярных или временных моментов отделяют нас от Рая, так что будем предельно кратки. Большой, веселый, волосатый чужеземец с далекой планеты Земля, знай, что все народы этой Вселенной нацелились на твой веселый, удивительный, суперсовременный корабль, и они сделают все, чтобы завладеть им. Только мы, Королевство Борон, не участвуем в этой недостойной, подлой, грязной охоте. Мы предлагаем тебе, используя на полную мощность твои значительные, невероятные, мощные двигатели, взять прямой курс на территорию Аргона. Потому что хотя великие, странные и любящие шутки аргонцы тоже проявляют неподобающий им интерес к твоему кораблю и твоей особе, они все‑таки относятся к твоему собственному виду. Их правительство гарантирует тебе политическое убежище и личную безопасность. Мы только что послали соответствующее сообщение правительству на Аргон Прайм и нашей великолепной, изумительной, прекрасной королеве в Долине Королей. Ты можешь рассчитывать на помощь любого борона, о большой, любящий шутки, заблудившийся землянин. Энергетические щиты нашего бедного, старого, много претерпевшего корабля по…

В этом месте статические разряды сыпавшихся градом энергетических стрел исказили сообщение так, что нельзя было понять ни единого слова. А спустя всего несколько минут транспортный корабль с типично боронским названием «Восторг Борона» исчез в атомном пламени и унес с собой достойных самого глубокого сожаления существ, единственных, кто отнесся к нему дружелюбно.

Бежали секунды, далеко позади разгоралось сражение между боронами и сплитами, у Бреннана появилось время обдумать ситуацию еще раз. Питательные плитки давно начали медленно, но верно действовать ему на нервы. Кроме того, ему были просто необходимы душ и свежая одежда, так как его уже самого тошнило от собственного запаха. Еще хуже обстояли дела с топливом, которого оставалось все меньше. Отбрасываемой массы при полной тяге хватит максимум на двадцать четыре часа. Нравится ему это или нет, придется поставить на карту все. Нельзя сказать, что ему впервые приходилось так поступать. Но до сих пор в запасе всегда были как минимум один, а то и два варианта. Да, нужно признать, что при сложившейся ситуации он вряд ли когда‑нибудь вернется на Землю. Конечно, он справится с ностальгией, у него нет на Земле семьи, но вот друзей и товарищей, особенно Лин, ему будет смертельно не хватать. Он сжал в руке Морфинговую игрушку, шарик, который, среди всего прочего, мог принимать форму голубой планеты, и вспомнил слова Гизберта: «…и в один прекрасный день верните его на мирную Землю целым и невредимым».

– Я был бы рад выполнить твою просьбу, друг мой, – проворчал Бреннан.

«Икс» уже преодолел половину расстояния до нужных ему прыжковых врат, и Гхо‑Жман, огромная газовая планета, встала позади маленького шаттла и между двумя вратами. Бреннан наблюдал за тем, как два тяжелых транспортника различных конструкций и, судя по всему, созданные и введенные в эксплуатацию различными народами решились на рискованный скоростной обгоняющий маневр, для выполнения которого им потребовалось использовать силу притяжения планеты. Похоже, все это время они пытались приблизиться к вратам телади, но из‑за большой силы притяжения газового гиганта не могли появиться на гравидаре.

– Валери, сколько еще?

– Четырнадцать минут сорок восемь секунд, капитан.

Спустя еще десять минут Бреннан уже мог хорошо разглядеть прыжковые врата невооруженным глазом. Почти одновременно с сообщением Валери в центре древнего внеземного сооружения два раза полыхнуло голубовато‑белым и четыре черных боевых машины ксенонов вылетели из врат на большой скорости и с пылающими двигателями.

– Привет, ребята, – сказал Бреннан, когда космические корабли вскоре со свистом пролетали мимо «Икс». – Чуть‑чуть промахнулись.

Ксеноны, вероятно, не рассчитывали на то, что он окажется так близко у границ их территории, и теперь были заняты тем, что пытались сбавить скорость, чтобы, сделав петлю, пристроиться сзади. Но им потребовались бы минуты, чтобы сесть ему на хвост. К тому времени он давно проскочит врата, а там его уже ожидает неизвестность. Возможно, нет, пожалуй, весьма вероятно, что с той стороны врат его уже ждет весь остальной вражеский флот.

Гравидар мигнул. Еще один корабль сплитов вынырнул со стороны теладийской территории. На этот раз совсем другой конструкции, опасный, мощный, снабженный непривычно большим количеством самых разнообразных турелей.

– Быстро уходим! – приказал Бреннан, но это было сказано с некоторой долей иронии. В случае необходимости он смог бы уйти и от этого космического корабля, в этом землянин не сомневался.

Гравидар показал расплывчатую, трудно определимую точку, которая как маленькое, полупрозрачное облачко неслась сквозь звездную систему, оставляя на экране размытый светящийся след. Какой‑то сбой в работе гравидара? Возможно, но у Бреннана не было времени выяснять это, так как прыжок через врата на вражескую территорию был уже на подходе.

В последний момент, когда врата уже активизировались и швырнули его в новую реальность со всей силой искусственно созданной сингулярности, Бреннан успел заметить, что вновь прибывший истребитель дал несколько ракетных залпов в направлении одного из боронских кораблей, которые продолжали сражаться с семью сплитами. Но он уже не мог видеть, настигли управляемые снаряды боронов или нет и какой вред они им причинили. Он мог только надеяться от всего сердца, что дружелюбным боронам удастся уцелеть.

Прыжок!

Уже привычный бело‑голубой энергетический вихрь швырнул «Икс» прямо в центр очередного боя, который просто не поддавался никакому описанию. Черные корабли ксенонов самых различных конструкций ожесточенно сражались с большим количеством чужих космических кораблей, принадлежность которых Бреннан затруднялся определить. Во всей системе бушевал какой‑то дикий ураган, расцвеченный самыми яркими красками, которые только можно себе представить: взрывались управляемые ракеты и корабли, гравидар показывал необозримый хаос, состоявший из блипов, кораблей, снарядов и бесчисленных обломков, которые мелькали повсюду как быстрые, разлетающиеся во все стороны облака.

– Тревога! Мы находимся под обстрелом! – сухо изрекла Валери и активировала дисплей камеры заднего вида.

Быстрый взгляд на то, что происходило сзади «Икс», дал понять, что черный истребитель вписался в траекторию экспериментального шаттла и с хирургической точностью обстреливает его щит. Хотя сверхмощные двигатели земного корабля и на этот раз позволяли ему уйти от преследования, враг оставался все же достаточно близко для того, чтобы подвергать «Икс» обстрелу еще несколько секунд.

Отремонтированные телади лазеры были закреплены неподвижно и могли стрелять только в направлении движения, а следовательно, были совершенно непригодны в данной ситуации. Чтобы действовать наверняка, Бреннан на несколько процентов уменьшил мощность двигателей и с помощью рычага управления начал осуществлять некий слаломный курс, заставляя свой космический корабль часто и понемногу изменять курс. Эти зигзаги вряд ли были различимы невооруженным глазом, но этого было достаточно, чтобы с успехом нарушить отлаженную систему стрельбы противника. Теперь лишь каждый третий лазерный залп попадал в слабый энергетический щит корабля, и генераторы порадовали Бреннана тем, что стали медленно наращивать мощность.

Непосредственной опасности пока удалось избежать, но для земного пилота это была лишь краткая передышка, так как через несколько минут шаттл окажется в непосредственной близости от следующих вражеских кораблей.

Бреннан не тешил себя надеждой на то, что ему удастся и дальше избегать столкновения с ксенонами при помощи нескольких отвлекающих маневров. Конечно, он был быстрее. Но все пространство Вселенной вокруг него просто кишело черными космическими кораблями. Противнику, который находился впереди него в паре световых секунд, не нужно было ничего делать, только приспособиться к его курсу, пересечь его и палить изо всех пушек. А ему даже нечего было им противопоставить. Поблизости роилось достаточное количество черных кораблей, чтобы рано или поздно, повторяя один и тот же маневр, разнести вдребезги его щиты. Пока, правда, зловещие космические охотники не предпринимали подобных попыток. Вместо этого они применили другую тактику. Бреннан наблюдал, как далеко впереди некоторые из ксенонов уходили с пути его корабля и, описав вытянутую параболу, занимали позицию в направлении прыжковых врат, куда и направлялся Бреннан.

– Весьма неглупо, – прокомментировал увиденное Бреннан, против воли отдавая должное противнику.

Насколько он понимал, эти корабли вскоре снова приблизятся к его траектории и будут двигаться параллельно с двух сторон, при этом значительно опережая его. Через какое‑то время он будет вынужден догнать и перегнать их, и тогда ксеноны со всем своим энергетическим оружием окажутся у него за спиной. А судя по количеству черных кораблей и скорости, которую они могли быстро набирать, они буквально через несколько минут окажутся на расстоянии выстрела. И на этот раз никакой, даже самый отчаянный обманный маневр их не проведет. Возможно, озадачит, но не проведет, к тому же их было слишком много, и они окружали его со всех сторон. Они уничтожат его защиту и разделаются с ним самим. Они расстреляют его двигатель, повредив или уничтожив при этом магнитные резервуары, содержащие вещество и антивещество, что моментально превратит «Икс» в огромный пылающий шар и отправит его на тот свет. При этом они узнают еще кое‑что, а именно то, что «Икс» был снабжен двигателем подобного типа. И что в подобной корабль лучше не стрелять, если ты хочешь его заполучить.

Бреннан от души пожелал своим противникам приобрести этот опыт как можно позже.

– Валери, следует ли нам волноваться из‑за кораблей, находящихся позади нас?

– Нет, капитан. Те боевые корабли, что сзади, уже не смогут нас догнать. А вот те, что впереди нас, имеют, как я смогла установить, на выбор семь возможных успешных маневров, чтобы нас поймать.

– Так уж и семь? Черт… а я заметил только четыре. Какие шансы у нас, с твоей точки зрения, избежать летального исхода?

– Никаких, если мы останемся на этом курсе. Если же, набрав максимальное ускорение, изменив курс, мы уйдем в сторону и направимся в открытый космос, то сможем почти наверняка уйти от обстрела.

Бреннан ненадолго задумался. В этой системе существовало только двое прыжковых врат. Если «Икс» изменит курс, отправится в никуда и будет летать там, пока не кончится запас топлива, враги рано или поздно их догонят.

– И что потом? – спросил он через несколько секунд.

К его изумлению, Валери не ответила в тот же момент, хотя по показаниям приборов Бреннан видел, что бортовой компьютер работает. Нейронные интеграторы Валери, ее, так сказать, ЦП, то есть центральные процессоры, работали с высоким коэффициентом насыщения, и в конце концов она с трудом выдала ответ:

– Капитан, на этот вопрос я бы ответила просторечным выражением.

– Валяй.

– Как бы мы ни поступили, капитан, мы влипли.

Бреннан чуть не подавился собственной слюной и захохотал во все горло.

– Капитан, что в этом смешного?

– Детка, я не знал, что у тебя такое образное мышление.

– Это ни в коей мере не образное мышление, капитан. Я принимаю поступающее видеосообщение.

Бреннану понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что последнее предложение, произнесенное Валери тем же бесстрастным тоном, что и предыдущие, объявляло об изменении ситуации и требовало от него принятия решения.

– Давай его на экран! – заявил Бреннан.

От того, что он увидел, у него захватило дух. У существа на экране было три глаза, и оно выглядело как воплощение смерти: костлявое, большое, с кожей светло‑коричневого цвета, с руками и пальцами, состоявшими из нескольких сочленений. Это и были загадочные ксеноны?! Он смотрел на существо, не говоря ни слова, и ожидал, пока тот не возьмет инициативу в свои руки. В конце концов существо так и сделало и громко заговорило.

– Говорит Священник‑Капитан Слитманкелсат, Первый Клирик на борту могучего звездного корабля «Благословенный Источник», Хранитель и Распорядитель от имени Понтифика Максимуса Паранидиа, Пророк Башры и Проповедник Нового Откровения. Божественная империя паранидов спешит тебе на помощь, о бездушный пришелец!

– Валери, откуда идет сигнал? – поинтересовался Бреннан.

Вместо словесного ответа компьютер вывел на второй экран увеличенное изображение большого корабля и нарисовал вокруг него большой белый круг.

Это не был ни один из черных ксенонских кораблей, это был космический корабль того типа, с которым сражались черные. Выходит, это параниды – еще один вид, о котором он хоть и слышал когда‑то, но никогда еще с ним не встречался. С какой стати этот «Священник‑Капитан» утверждал, что они появились здесь для его спасения? Откуда эти существа вообще могли знать, какой курс он выберет, и как они умудрились дождаться его появления на вражеской территории с целой флотилией, во всяком случае, так это выглядело на гравидаре, да еще и коротать время ожидания тем, чтобы подстрелить парочку ксенонов? Размышления Бреннана были прерваны костлявым паранидом, который, услышав приказ, отданный Валери, снова заговорил, причем его голос звучал как шелестящая бумага.

– Пилот‑чужестранец, если ты хочешь выжить, уменьши немного тягу, чтобы наши корабли сопровождения догнали тебя и проводили до врат.

– Но если я так сделаю, меня догонят ксеноны! – возразил Бреннан.

Жуткое существо смотрело своими лишенными зрачков глазами прямо в камеру.

– Ты говоришь правду, пилот. Но машины не будут стрелять в тебя, чтобы уничтожить.

– Они хотят уничтожить защитный экран моего корабля.

Минуточку! Машины?

– Правильно, пилот‑чужестранец. Они не будут стрелять в двигатель твоего корабля.

– Не будут? – удивился Бреннан.

– Нет. Ксенонам известно, что на твоем корабле находится реактивный двигатель системы «Вещество». Если отбрасываемая масса, состоящая из антивещества, высвободится, это неизбежно приведет к полному уничтожению твоего корабля.

Бреннан вспомнил встречу с боевым кораблем ксенонов около прохода через врата.

– У меня не создалось впечатления, что ксеноны это знают.

– Они знают. Ты должен нам довериться. У тебя нет другого выхода.

Вот тут костлявый инопланетянин попал в самую точку. Если он хочет спастись от ксенонов, он должен довериться паранидам. Ему просто не оставалось ничего другого. Но откуда ему знать, не попадет ли он из огня да в полымя, как уже не раз бывало? В конце концов, логичнее довериться тем, кто в тебя не стреляет!

– Валери, что скажешь? Мне нужна карта обзора всех вражеских секторов, находящихся перед нами!

Валери спроецировала желаемое на дисплей. Перед Бреннаном и флотом паранидов находились пять прыжковых врат, в конце была относительная безопасность в секторе, принадлежащем Паранид Прайм, называвшемся Милость Священника. При настоящей скорости ему понадобилось бы для преодоления этого расстояния три дня и восемнадцать часов, а топлива хватило бы только на то, чтобы ограничиться минимальными изменениями курса при выключенном двигателе, чтобы потом в свободном полете рухнуть вниз, пробивая на лету различные секторы. Таким образом, ему приходилось полностью положиться на защиту паранидов, потому что, как только он лишится постоянного ускорения, враги рано или поздно доберутся до него.

– Капитан, вероятность того, что удастся проскочить без потерь вражескую территорию, вырастет почти на пятьдесят процентов, если вы согласитесь с предложением Священника‑Капитана Слитманкелсата. И на пятьдесят семь, если мощность наших щитов не будет уменьшена на четверть до следующих прыжковых врат.

Три глаза инопланетянина на проекционном дисплее вздрогнули и посмотрели в разных направлениях.

– С кем ты там разговариваешь, о несвятой пришелец?

Бреннан незаметно покачал головой. «He‑святой», «бездушный»… У этих паранидов было редкое чутье на то, как несколькими словами негативно характеризовать своих союзников – до того момента, пока ты не начинал задаваться вопросом, кто был для них другом, а кто врагом.

– С мозгом моего корабля, Валери.

– Сколько глаз у Валери, мозга инопланетного корабля? – поинтересовался Священник‑Капитан.

– Валери! Сколько у тебя камер наружного наблюдения?

– Больше шести, капитан.

– Шесть, – ответил Бреннан параниду.

Тот молчал несколько секунд.

– Шесть – кратно трем, – сказал он медленно.

– Да, а три – это почти Пи, – возразил Бреннан, не понявший комментарий инопланетянина.

Глаза паранида почти параллельно друг другу уставились на Бреннана, и теперь он разглядел, что в них есть‑таки зрачки, хотя они были по цвету почти неразличимы на фоне глазного яблока.

– Три – это не Пи! – гневно зашипел Слитманкелсат. – Нам не угодно, чтобы ты и в дальнейшем оскорблял священную Трехмерность своими еретическими речами! Просто сократи вдвое скорость и возьми кратчайший курс на прыжковые врата. Священный флот образует для тебя коридор.

С этими словами видеоизображение исчезло, и Валери отключила проекцию.

Бреннан вытаращил глаза.

– Интересно, здесь есть еще кто‑нибудь кроме холериков, фанатиков и потребителей ЛСД?

– Да, капитан, – ответила Валери, решившая, что он обратился к ней. – Здесь есть еще телади.

Бреннан с силой стукнул себя кулаком по лбу.

– Как же я мог про них забыть!