И перепонок у них тоже нет!

Дни проходили, дни уходили. С каждым днем солнце над прудом светило немножечко дольше, а Маленький Водяной становился немножечко старше. Однажды утром отец-водяной сказал:

– Пойдем, сынок, поплывем к берегу. Самое для тебя время высунуть из воды свой нос!

И они поплыли к берегу, и Маленький Водяной впервые в жизни высунул из воды голову. Но сейчас же снова нырнул.

– Боишься? – спросил отец.

Маленький Водяной тер кулачками глаза.

– Меня ослепило. Там, наверху, всегда так светло? – спросил он.

– Когда светит солнце, всегда светло, – ответил отец-водяной. – Но ты к этому привыкнешь. Прищуривайся, когда выныриваешь, и дело пойдет. А еще лучше, смотри сквозь пальцы, вот так…

И он показал Маленькому Водяному, как держать перед глазами растопыренные пальцы.

Они вынырнули во второй раз. Маленький Водяной щурился и осторожно посматривал сквозь розовые перепонки между пальчиками. Ему пока что была знакома только золотисто-зеленая сумеречная темнота мельничного пруда. Яркий солнечный свет ослеплял его. Медленно, очень медленно привыкали его глаза к солнцу.

– Посмотри, папа, какие там веселые рыбки! – крикнул он, оглядевшись.

– Это не рыбки, – ответил отец. – Это две стрекозы.

– Но они же плавают! – сказал Маленький Водяной.

– Нет, – ответил водяной-отец, – они летают. Это нечто совсем другое. Здесь, наверху, многое происходит совсем не так, как у нас.

– Главное – здесь совсем другая вода! – сказал Маленький Водяной с видом знатока. – Разве ты не заме-чаешь, что здесь другая вода? Она светлее, и теплее, и прозрачней…

– Это вовсе не вода! – возразил с улыбкой отец.

– Что же это тогда? – смущенно спросил Маленький Водяной.

– Это воздух, – сказал отец.

– Воздух? – переспросил малыш. – А это что такое?

– Это нечто, в чем нельзя плавать, – пояснил отец-водяной. Отец стал протаптывать к берегу тропку сквозь камышовые заросли, и Маленький Водяной шел за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зеленый луг, впервые увидел цветы и деревья. И он впервые почувствовал, каково это, если вздохнет ветер и взъерошит на голове волосы… Все было здесь не так, как у него дома, на дне пруда. Все было новым и удивительным.

Вдруг малыш протянул руку.

– Водяной! – закричал он радостно. – Но какой огромный!

– Где? – переспросил отец и прищурился, чтобы лучше видеть.

– Вон, прямо! – сказал малыш. Он указал на высокую фигуру, поднимавшуюся на холм. – Ты видишь его, папа?

– Да, – сказал отец. – Я его вижу. Но это никакой не водяной.

– Их много! – закричал мальчик. – Их целая семья! Вон они спускаются друг за дружкой с холма. Я позову их сюда…

– Нет, нет, этого делать нельзя! – возразил отец. – Это люди! Они не должны нас видеть! Давай-ка спрячемся…

И оба залезли в камышовые заросли. Люди – мужчина, женщина и два мальчика – прошли мимо совсем рядом и, конечно же, не увидели ни большого водяного, ни маленького. А оба водяных сидели в укрытии и спокойно разглядывали людей. И Маленький Водяной опять удивился, что люди такие большие и что у них не зеленые волосы.

– И перепонок между пальцев у них тоже нет, – прошептал отец. – Некоторые из них умеют плавать, но плавают они очень медленно. И если они нырнут в воду, им надо сразу же выныривать обратно.

– Странно, – задумчиво сказал Маленький Водяной. – Почему им надо так быстро выныривать?

– Именно потому, что они всего лишь люди, – сказал отец-водяной. – В воде они жить не могут.

И тут Маленький Водяной пожалел людей, он подумал: «Как это хорошо, что я не человек, а водяной!»