Глава 5. Никогда ещё Терра не выставляла столь огромный флот

Мир-0

…Никогда ещё Терра не выставляла столь огромный флот. Корабли княжества раскинулись огромным облаком на несколько световых минут. Впереди и на флангах — лёгкие фрегаты и эсминцы. В середине — становой хребет, основная ударная сила, супердредноуты, монитаторы, тяжёлые корабли огневой поддержки. В тылу — многочисленные суда поддержки: носители боеприпасов, базы снабжения, десантные корабли, штурмовики. Терранцы выставили всё, что могли и не могли. Экономика княжества едва не надорвалась, снаряжая столь мощную армаду. Но никто не роптал, недовольных не было. Все знали, чем грозит людям поражение. Никто не забыл жуткий Ритуал Чужаков. Одна орда кровавым смерчем пронеслась по их Вселенной, перевернув всё с ног на голову, полностью изменив существующую до нападения жизнь. А тут сразу двенадцать гигантских искусственных планет. Надежды на победу почти не было, но все были полны решимости драться до последней капли крови, до конца, и унести с собой в могилу столько врагов, до скольких могли дотянуться. Сдаваться в плен, жить на коленях не собирался никто. Благодаря Олмеру кораблей терранцам хватало. Ханти развернул на задворках Галактики огромные заводы-автоматы, которые, казалось, могли всё. Хуже было с людьми, членами экипажей, но и эту проблему удалось решить, создав автоматические корабли, управляемые одним человеком. Жаль, что новейшие автоматы только начали поступать на вооружение, и их насчитывалось в строю не свыше тысячи. Алексей, посовещавшись со своими полководцами, сенсами и искусственным мозгом, решил сделать ставку на одно-единственное генеральное сражение. Именно для него и был создан подобный флот. Если война продлится дольше — княжество перестанет существовать. Его экономика просто рухнет…

Чужаки между тем неспешно двигались в сторону Метрополии. А флот защитников уже ждал, повиснув в тщательно рассчитанной точке. По всем корабельным часам, настроенным на время Терры, наступала последняя ночь. Утром будет сражение, из которого мало кто вернётся живым. Это осознавали все, кто сейчас был на бортах кораблей. Но, несмотря на огромное, просто невыносимое нервное напряжение, терранцы были спокойны. Война — значит, война. Они защищают свой дом. Своих близких. Свою Родину. Люди, рамджи, сюзиты. Деление на расы осталось в прошлом. Сейчас все они единый народ — терранцы. И если для того, чтобы их близкие остались живы, нужно отдать свою жизнь — так тому и быть. Поскольку те, кто пал в бою, будут жить вечно в памяти спасшихся…

…Алексей вновь и вновь проигрывал на тактическом логгере различные ситуации, когда замигал входящий сигнал телепорта. С досадой отвалился от панели, нажал кнопку приёма. Наверняка жёны. Начнут поучать… Зажмурился. Вспышка резанула даже сквозь плотно прикрытые веки. Так и есть, Майа…

— Опять сидишь над работой? Прекращай. Тебе надо отдохнуть. Идём.

— Что?

Уж больно это отличалось от того, что ожидал услышать князь. Княгиня протянула руку и отключила умную машину.

— Пошли. В спальню. Всё равно, всего предусмотреть невозможно, а эта ночь может стать для нас последней. Поторопись…

Она шагнула к внутреннему лифту, на ходу сбрасывая с себя обычный флотский комбинезон…

Алексей с грустью посмотрел вслед ушедшей Майе. Давно уже они так… Чуть улыбнулся. Но та явно торопилась. Так ему и заявила — у нас только два часа. Больше остаться не могу. Яйли ждёт… Значит, сейчас придёт она. Торопливо поднялся с горячей ещё постели, дал команду сменить бельё, быстро шагнул в душ. Всё же в автоматах есть свои преимущества…

…— Не останешься до утра? Майа уже ушла к себе.

Жена вздохнула и только крепче прижалась к Алексею.

— Извини… Но не могу. Ты как?

Приподняла встревоженное отчего то лицо, заглянула в глаза. Яйли-Яйли… Ты всегда боялась меня, несмотря на всю мою доброту. Пока не родилась Юури. Никак не могла поверить, что я принял тебя с чистым сердцем. Что всё плохое, бывшее между нами, осталось позади, и у меня нет зла за то, что ты вынудила меня жениться на тебе. Не стану скрывать, нелегко мне далось забыть Проклятие Императора. Но постепенно… Алексей взъерошил её светлые волосы, притянул повыше, поцеловал в пушистую макушку.

— Останься, я… — она замотала головой с такой силой, что на мгновение муж даже испугался. Затем выскользнула из-под одеяла, торопливо натянула комбинезон:

— Нет. Не могу.

Быстро прошагала к двери и, когда та открылась, вдруг обернулась и смущённо улыбнулась:

— Не пугайся… Но сейчас будет ещё одна гостья. И… мы об этом знаем. Она останется с тобой…

…Дверь бесшумно затворилась за ней, а Алексей от удивления приподнялся на локте. Ещё одна гостья? Останется? Они знают?! Да… И вдруг его осенила мысль — неужели? Иура?! Но… Как?! Почему? Его жёны пошли на это?! Они что, сошли с ума?! Что за чертовщина?! А, вот же…

Дверь пискнула, затем створки исчезли в потолке и полу. Да. Это… Она…

…Женщина проснулась и приподняла голову. Спит… Она всегда любила его. Своего первого и единственного мужчину в жизни. Алексея. Землянина. Князя Терранского. Осторожно, как умеют только ааги, коснулась его груди, провела ладошкой по выпуклым мышцам. Годы ничуть не коснулись его. Если не знать, то можно принять за ровесника или старшего брата Александра. И… Благодарение Светлым богам за то, что дали мне ребёнка, любимого мужчину и нашу последнюю ночь с ним вместе, подаренную лучшими подругами… Нет, сёстрами. Сёстрами по нашему мужчине. Нашему… Общему мужу. Он ещё не знает, что мы победим. Но эта схватка будет выиграна дорогой ценой. Очень дорогой. Мы все трое не переживём битвы. Об этом мне сказали они, Майа и Яйли. Иначе бы я никогда не пришла к Алексею. Впрочем, сёстры сами настояли на этом, а наш… муж… так и не понял, что мы прощались с ним. Навсегда… Иура смахнула невольную слезу и твёрдой рукой утопила клавишу Т-транспортёра…

…Алексей ещё раз придирчиво взглянул на себя в зеркало — неплохо. Стального цвета парадный княжеский мундир со всеми регалиями. Церемониальный, но не менее смертоносный от этого, меч на боку. И… Чистое бельё. По древней традиции. На кубе радара уже виднелась сплошная засветка от приближающегося вражеского флота. Князь чуть помедлил ещё, наливая в бокал вино, затем дал команду И-Мозгу включить общую связь. На тысячах голомониторах возникло его изображение. Набрав полную грудь воздуха, Медведев заговорил:

— Терране! Люди других миров, пришедшие сюда вместе со мной и моей семьёй на Битву! Я не буду говорить пышных фраз, не стану выкрикивать лозунги. Помните одно — позади вас те, кто ждёт решения, брошенного на Чашу Судьбы, жить им или умереть. Помните одно — мёртвые сраму не имеют. Но и умирать раньше врага не стоит. Во имя Человечества!

Он поднял бокал и, залпом осушив, с размаху бросил его об пол. Трансляция отключилась, и князь занял своё кресло управления, затянул ремни, руки легли на панель.

— Кораблям артиллерийской поддержки — открыть огонь! Снарядов не жалеть!

Беззвучное пламя мощного залпа чудовищных орудий озарила вечный мрак космоса — началось сражение…

…Пространство вспыхнуло множеством огней, затмив на мгновение свет звёзд — артиллеристы и прицельные системы на ТКАПах были выше всяких похвал! Град огромных снарядов, несущихся на сверхсветовой скорости, практически мгновенно преодолел миллионы километров до флота Вторжения, взяв первую кровь. Корпуса громадных, уродливых очертаний кораблей митритов переламывались, разлетаясь обломками в разные стороны. Те, в свою очередь, пробивали обшивку идущих в плотном строю судов, нанося повреждения, зачастую — фатальные для экипажа, а то и самого корабля. В огненной вспышке исчезла галера, идущая перед флагманским «Разрушителем», и Хайе Эру мата Киуру невольно отшатнулся от залившегося слепящим светом куба обзора. Его кулаки сжались — до червей ещё слишком далеко. Оружие Ужасного не способно достать до врагов! И что же делать?! Решение пришло мгновенно — ведь не первый мир покорял заслуженный Вождь Похода.

— Увеличить скорость! Сближаемся!

Вожатые подали рукояти силы до предельной отметки, посылая пахарей Пространства вперёд…

— Огонь! Огонь!!!

Стволы начинали светиться от бешеного темпа стрельбы. Механизмы подачи работали на максимальной скорости, выплёвывая одну смерть за другой. Но орда, неся ужасающие потери, тем не менее надвигалась. Алексей стиснул челюсти — самоубийцы! Будь у него больше кораблей — все бы враги остались там, в космосе, не дойдя до его людей… Пространство впереди, казалось, начало светиться: выбросы огня, подпитываемого атмосферой кораблей, взрывы двигателей и генераторных батарей, и — тела, тела, тела. Мерно вращающиеся в космосе ледяные мумии. Флот Вторжения всё-таки слишком велик! Такое ощущение, что потери от дальнобойного оружия враги даже не заметили! И это — плохо! Давят массой, не обращая внимания на потери! Плохо! Как психическая атака из просмотренного в детстве фильма о герое Гражданской войны! Не поддаваться! Огонь! Теперь и оружие автоматов, да и остальных кораблей терранцев может присоединиться к тяжёлым кораблям артиллерийской поддержки. Пальцы князя коснулись панели, отдавая приказ исполнительным механизмам, и в тот же миг громадный корпус вздрогнул, озарившись пламенем, вырвавшимся из всех стволов. А их на палубах корабля хватало…

— Оттянуть ТКАПы для перезарядки!

Верно! Эти громады израсходовали почти весь свой боезапас, и его необходимо пополнить. Чем быстрее, тем лучше!..

…Флот противника приближался, и вскоре в море взрывов артиллерии терранцев появились новые вспышки — это был ответный удар митритов. Ужасающей мощи боевые лазеры наконец вышли на дистанцию действующего огня. Но… Как и в прошлый раз, лучи энергии оказались бессильны против брони Предтечей, любовно и со всем тщанием воссозданной Олмером. Все терраватты энергии бессильно расплёскивались по поляризованной фасетчатой поверхности, которая практически мгновенно охлаждалась системой капилляров в своей толще. У Алексея затеплилась слабая надежда на то, то обойдётся без больших потерь, но командующий Вторжением нашёл выход из патовой ситуации, в которую попал. Хайе без всякого колебания отдал приказ идти на таран…

Поначалу казалось, что этот приказ абсурден — ужасающие орудия терранцев начисто сметали плотную стену кораблей, превращая их в сплошное поле обломков. Но под прикрытием разбитых корпусов, секций, трупов, парящих в вакууме, следующая волна пробивалась чуть дальше, чтобы, в свою очередь, стать тем щитом, который прикроет идущих за ними…

Алексей сообразил сразу, что задумал вождь нападающих и передал сведения командующему битвой. Мыскин не раздумывал ни мгновения, отдав приказ перезаряжающимся ТКАПам открыть огонь сквозь строй своих. Одновременно вперёд выдвинулись авианосцы, готовящиеся выпустить в космос истребители. Супера и автоматы, ведущие непрерывный огонь, частями начали оттягиваться назад. Вновь чаша весов качнулась в пользу Терры. Ужасающая плотность огня просто превращала в пыль безобразные корабли митритов. Уже почти треть вражеского флота стала перемолотой субстанцией из плоти, металла, пластика. Но она, эта жуткая туманность, тем не менее, придвигалась всё ближе и ближе к строю защитников. И вот настал миг, когда первые униремы, вынырнувшие из строя, смогли врезаться в самый ближний к пелене эсминец… Огненная вспышка от танков с антиматерией испепелила всё вокруг. В кровавой туманности возник провал, и орудия монитаторов смогли перемолоть следующую волну смертников. Тут же на границе чистого, относительно, пространства сдетонировали две мезонные торпеды, ещё немного очистив вакуум. Хайе закусил губу и грязно выругался, затем, не колеблясь, откинул крышку трона, на котором восседал во время боя, и извлёк оттуда панель управления Кочевьями, искусственными планетами, где находились жёны и дети воинов. Беглый взгляд на кристалл, где отражались потери, и его рука нажала две клавиши. Раз воины двух кланов не смогли добиться успеха, значит, семьи, их породившие, тоже не достойны жить. Ужасному Митралу не нужны слабые!.. Отделившись от остальных, две громады, плотно набитые женщинами, детьми, рабами, двинулись сквозь облако, которое полностью заполнило пространство между противниками…

Мыскин с ужасом смотрел на приближающиеся шары, опоясанные галереями. Он-то знал, что движется к ним. Стрелять по беззащитным гражданским?! Нет, никогда! Но за ними враги…

Алексей не колебался ни секунды:

— Огонь! Всему флоту — огонь! Это — приказ князя!

Тысячи пушек изрыгнули смерть. Тысячи ракет стартовали с направляющих, мгновение работы сверхфорсированных двигателей, и… Вспухла облаками вырвавшаяся из множества пробоин атмосфера, полыхнула на миг грязным пламенем, в котором сгорали души миллиарда разумных существ. Шлейф обломков ещё больше уплотнил адское облако из разбитых кораблей, и оттуда вырвались смертники… Князь вздрогнул, почему-то на миг его сердце пропустило удар. Он ещё не знал, что в дредноут-автомат, которым управляла Иура, врезалась громадная, чуть поменьше терранского корабля, трирема. Миг, детонация реактора, и оба гиганта исчезли в огненно-слепящей вспышке… В следующий миг взорвался ещё один супердредноут защитников, в кормовые дюзы которого на полном ходу влетела унирема под знаком расстрелянного терранцами Кочевья. Началась свалка. Тысячи кораблей вели бешеный огонь в упор. И хотя техническое преимущество было за Террой, митриты давили количеством. Кое-где на суперах вспыхнули рукопашные схватки. Пробив дыры в корпусах, внутрь врывались орды воинов, сея смерть и разрушения на своём пути. На их пути вставали члены экипажа, десантники, защищая товарищей, ведущих огонь по вражескому флоту. Вспыхивали ожесточённые схватки. Резались ножами, стреляли друг в друга из личного оружия, дрались на кулаках и тем, что подвернётся под руку. Пощады не было ни с той, ни с другой стороны. Пленных никто не собирался брать. Митриты, потому что у них был приказ Ужасного Митрала. Терранцы — поскольку видели гибель своих товарищей и знали, что несёт им проигрыш в битве…

Алексей резко вывернул корабль, выводя его над плоскостью боя — где же командующий Вторжением?! Он должен быть на самом большом корабле! Масс-детектор зашкаливало от столь огромного перемешанного флота. Тысячи тысяч. Миллиарды живых. На миг он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Как бы ему сейчас пригодились таланты его жён! Они должны были быть рядом с ним! Тогда… Из общей свалки внезапно вырвались, отчаянно паря дырами, два автомата, таких же, как у него. Облепленные митритскими абордажными ботами, кишащие воинами в скафандрах, прорывающиеся внутрь.

Выпустив длинные факелы из раскалённых дюз, разогнанных до максимума реакторами, оставляя за собой шлейф из трупов, обломков подрываемой спецзарядами брони, корабли пристроились рядом друг с другом, на мгновение прикоснувшись бортами. След за ними на несколько микросекунд вдруг стал алым, а затем они, словно сёстры, устремились вперёд, прямо сквозь строй внезапно сгрудившихся, словно стена, митритских кораблей. Эмблемы и номера на обшивке было не рассмотреть из-под копоти, потёков крови, разрушений… Но князя словно обожгло — он понял, кто управляет этой парой дредноутов. Лихорадочно щёлкал сенсорами, пытаясь отговорить, приказать им не делать этого, но было уже поздно — слепящее пламя заставило все голоэкраны потемнеть, когда сработала автозащита. А затем… Затем что-то изменилось. Внезапно напор врагов ослаб. И даже некоторые из митритских кораблей стали отворачивать обратно, устремляясь к Кочевьям, которые вдруг застыли на месте, прекратив своё неумолимое движение…

Князь вздрогнул, словно от невыносимого страдания… Впрочем, так оно и было — потерять любимых… Остаться одному… Что он скажет детям?! Как сможет смотреть им в глаза? Он, мужчина, защитник — жив. А его жёны, те, кто надеялся на его защиту, — мертвы… Что же, помирать, так с музыкой! Последняя надежда терранцев — мезонные торпеды. Это сверхоружие было только на корабле князя. Одной такой несколько лет назад был полностью уничтожен рамджийский флот. И теперь пришло время вновь его использовать. Хотя Олмер предупреждал об опасности… Твёрдой рукой Алексей коснулся сенсора пуска, словно воочию увидев старт гигантских сигар. И-Мозг послушно включил последний отсчёт…

…Имэй опустила дымящийся от перегрева бластер и перевела дух — врагов больше не было. Молодая женщина точно это знала, поскольку не ощущала их биологического фона. Всё-таки быть сенсом — иметь свои преимущества. И вдруг вскрикнула от боли, схватившись за виски. Голову словно пронзила молния. Это было так похоже на то, что произошло во время гибели первой митритской обитаемой планеты, только во много раз сильнее. Перед глазами вспыхнула алая пелена, и она бессильно осела на пол, привалившись к переборке, уже не ощущая, как из ушей и носа стекают тонкие ручейки крови. Захрипела, тело выгнулось, затем её начали бить судороги, и вдруг обмякла. Она ещё не знала, что осталась сиротой. Корабль, которым командовал её отец и где находилась и её мать, только что протаранил огромный транспортник, битком набитый антиматерией. В этот же миг сработало мезонное оружие. В вечном мраке Вселенной вспыхнуло новое солнце… Оно росло, пожирая всё вокруг себя. Материя превращалась в энергию, опаляя корпуса терранских кораблей и заставляя митритские плавиться под яростным напором элементарных частиц. Терранцы начали отступление — пламень полного распада был им неподвластен. Те из врагов, кто ещё не потерял способность мыслить, рванулись за ними, но тщетно. Ужасающие орудия защитников вновь смели стену беглецов, превратив её точно в такое же жуткое облако, к котором только что шла битва. Распад всё усиливался, мощь реакции нарастала непрестанно, уже окончательно став неуправляемой…

…Жалобный стон пронёсся по дредноуту. Алексей вздрогнул. Похоже, что он всё-таки не переживёт своих жён… И это — хорошо. Поскольку смотреть детям в глаза мужчина уже не сможет… Руки легли на пульт, и гравикомпенсаторы взвыли, словно тысячи волков. Князь разворачивал корабль на полном ходу. Он не хотел убегать для продления своей опозоренной жизни… Повинуясь командам, могучий броненосец резко замедлил ход, повернувшись кормой к флоту. Словно в оцепенении Медведев следил за тем, как уже занимающее несколько квадрантов облако пламени стремительно приближается к нему, подпитываемое сгоравшей материей и межзвёздным водородом. Вряд ли что живое уцелеет теперь в этой Вселенной. Неуправляемый распад материи. Само Пространство уже теряет своё существование. Там, внутри, не действуют привычные законы, само Время превратилось в ничто… Но это значит, что постоянно увеличиваясь, этот ужас доберётся и до Терры?! А там… Женщины, дети, старики! Все те, кто ждёт спасения! А вместо это получит жуткую смерть?! Никогда! Но что? Что он может?! Проклятие! Как же страшно быть бессильным перед Злом…

— Ты сможешь…

Он вздрогнул. Знакомый унисон любимых голосов.

— Ты — сможешь! — эхом прозвучал в ушах ещё один голос — матери его сына.

— Смогу? Что?! Что я смогу?! Это — неподвластно человеку!

— Ты — не просто человек. Ты — больше чем человек! Наш муж, наша любовь! И ты — сможешь. Останови смерть! Спаси людей!

Голос трио прозвучал сильнее, чем раньше. Князь не выдержал, схватился руками за голову.

— Ну же! Нужно только осмелиться! Всего лишь! Ради наших детей! Сделай это!

Крик Яйли, словно наяву. Укоряющие глаза Майи. Повелительный жест Иуры… С лёгким щелчком ремни, удерживающие мужчину в кресле, уползли в свои ниши. Князь поднялся, подошёл к глухой стене, пройдя сквозь заполнивший голокуб пламень рукотворного Ада. Вытянул руки, закрыл глаза…

…На глазах всех, и митритов, и терранцев, уже прекративших сражение, поскольку воюющих разделил Огненный Распад, Адское Пламя вдруг остановилось… Нет, застыло оно только с одной стороны, там где собрались остатки терранского флота. В сторону же митритов оно продолжало расширяться. И вдруг бесформенное облако стало сжиматься в плотный, уже невыносимо для глаз сияющий ком, занимающий почти кубический квадрант. Внезапно по вечному мраку, озарённому этим сиянием, поползли трещины, засветившиеся в вечности космоса, будто нити. Это спрессовывалась материя, само Пространство-Время… И вдруг словно что-то лопнуло, белое пламя стало алым, и шар распада стал стремительно таять в этой кровавой краске, проваливаясь сквозь измерения… Гигантская, невообразимых размеров воронка, засасывала и корабли атакующих митритов, и их Кочевья, словно очищая Вселенную от заразы…

Князь рухнул на синтетическое покрытие рубки без сознания. Выскочившие из своих ниш многофункционалы захлопотали над безжизненным телом. Краткий, практически неуловимый миг совещания, и вот они уже несут его в медицинский отсек, где торопливо моргает многочисленными индикаторами регенерационная ванна…

…Мыскин оторвался от системы связи — сюзерен, символ княжества, а теперь и всего их мира, был жив. Страшно представить, что бы произошло, погибни он.

Правда, пока не отзывается, но все датчики показывают, что дредноут цел и пилот корабля тоже. А вот два других сигнала погасли навсегда. Княгини таранили вражеского командора, уничтожив его «Разрушитель». А потом и Алексей всё же применил Последнее Оружие. И если бы не чудо — больше в их мире не осталось бы ничего живого… Командующий вздохнул с облегчением. Жаль друга, остался вдовцом. Да и девочек тоже… Они были верными спутницами и хорошими жёнами. Но сколько сегодня осиротело семей, детей! Как много погибло тех, кто пошёл в бой, не щадя себя! Скрипнули зубы, и Николай постарался взять себя в руки. Назначить тех, кто наименее пострадал в битве, проверить сектор. Оказать всю необходимую помощь раненым. Перебросить наряды десанта на те корабли, на которых ещё идут бои с прорвавшимися митритами. Да мало ли ещё что…

…Алексей поднялся с пола капитанской рубки. Впрочем, это уже была не рубка, а настоящий центр управления автоматическим кораблём. Безумным взглядом обвёл всё вокруг. Тишина. Только ровный гул генераторов силового отделения, работающих в холостом режиме, да тревожные алые вспышки экстренной системы связи на панели. Что за… Битва? О, дьявольщина… И вдруг схватился за голову — он вспомнил… Всё, что произошло, жуткое, небывалое доселе… И этот огненный шар полного распада, отправленный им в путешествие сквозь миры. Но… Как же он смог?! Какие силы помогли ему свершить невозможное?! Если бы он знал раньше о такой возможности, то смог бы сохранить тысячи тысяч жизней! Сберечь своих любимых женщин! Да и вообще… Схватился за голову, глухо застонал сквозь стиснутые зубы. Внезапно в помещении раздался бархатный голос И-Мозга, исполняющего обязанности экипажа:

— Князь, прошу срочно ответить по экстренной связи. Флот находится в растерянности, и люди начинают паниковать.

— Ясно. Соединяй, как только я встану.

С трудом, поскольку всё тело было слабым, словно у новорожденного, поднялся с самоочищающегося ковра. Вспыхнула вокруг аудиосфера, давая знать, что началась трансляция, и тут же перед ним повисло изображение Мыскина.

— Ты жив?! Слава богу, ты — жив! Чего молчал?! Мы уж тут с ума сошли после увиденного!

— Коля… Их больше нет.

— Кого нет?

Не понял главком, потом сообразил:

— Девочки… погибли… Нет их позывных. Прости…

— Не стоит, Коля. Мы все взрослые люди, и знали, на что идём. Это чудо, что хоть кто-то уцелел из нас. Потери… Большие?

Николай мгновенно стал серьёзным, облегчение и радость от того, что его друг и князь остался жив, ушло, и теперь нужно было подводить итога битвы…

— Ты знаешь, не хотел бы говорить об этом так, по линии связи, пусть она и защищена, но… мы потеряли больше половины флота.

— Насколько больше?

— В строю осталось порядка тысячи кораблей. Из них шестьсот семь — транспортники, вспомогательные суда. Сейчас все, кто в силах, обшаривают второй сектор. Там ещё что-то осталось. Ищут уцелевших.

— А…

— Только второй сектор. Больше ничего не осталось. Ничего. Не знаю, как ты смог это сотворить, Лёша, но… Не приведи Господь мне ещё раз увидеть нечто подобное!..

— Терру известили?

— Да. Прости, но я не решился сообщить твоим девочкам, что они теперь сироты. Сказал — ищем. Ты уж сам как-нибудь… Прости…

Алексей отвернулся. Впрочем, Николай полностью прав. Хотя такие жертвы… Можно сказать, что княжество понесло практически невосполнимые потери и в людях, и в технике. Что теперь ожидает терранцев? Погибли двадцать девять из каждых тридцати человек, отправившихся на бой. Правда, отдав свои жизни, они сохранили остальные. А по последним данным в их Вселенной насчитывается ещё почти сорок миллиардов живых. Правда, до вторжения Митрала Ужасного их было больше двухсот… Многие миры опустели, пришли в упадок. На многих остались лишь развалины. Что же делать? Что? Чёрт! О чём он только думает?! Его… девочки погибли, дочери осиротели. Единственный сын, наследник княжества, пропал без вести, затерявшись в Алой Дыре. Миллионы семей осиротели, потеряв кормильцев. Как он будет смотреть в глаза детям, оставшимся без отцов? Да, это — война. На ней убивают. Все, кто шли в сражение, знали, что надежды на победу нет. Если быть откровенным, то просто хотели забрать с собой побольше врагов, надеясь на несокрушимые оборонительные укрепления княжества, которые бы докончили разгром митритов, обескровленных в мясорубке с Терранским флотом. Да флот автоматических дредноутов с верфей Олмера тоже уже должен был сойти со стапелей. Так что митритов стёрли бы в порошок в любом случае. Но только гораздо более дорогой ценой. Неизвестно, смогла бы вообще возродиться жизнь в Галактике после этого или нет. Но то, что человечество оказалось бы отброшено на сотни, если не тысячи лет в развитии, точно… Дальше Медведев действовал автоматически. Вывести генераторы на ходовой режим. Двинуть корабль с места, направить его к собравшимся в плотную коробку остаткам терранцев. И думать. Думать о том, что сказать дочерям, потерявшим матерей в мясорубке. А ещё — как добраться до Митрала и отплатить ему по счёту. Пусть не сейчас, а позже, когда найдётся Александр и сможет принять бразды правления из его рук, а он сам двинется за расплатой. Когда подрастут новые бойцы, жаждущие отомстить за то, что их сделали сиротами…

…Флот возвращался к Терре. Тех, кто оставался в княжестве, уже предупредили о страшных, невиданных до сего дня потерях. Передали списки погибших на поверхность. Кое-кого умудрились спасти, вытащив из автономных колб боевых постов разбитых кораблей. Кто-то просто оказался в помещениях, не потерявших герметичность или у некоторых спасшихся под рукой оказался скафандр. Но таких вот счастливчиков оказалось немного. Гораздо меньше, чем хотелось бы. Но и больше, чем ожидалось. Корабли Олмера погибали сами, но спасали тех, кто воевал на них. Их живучесть была просто невероятной… Были уцелевшие и со стороны митритов. Их тоже подбирали в спешке лихорадочного поиска, когда каждое мгновение означало чью-то жизнь. Потом, уже доставив на спасательный корабль, отсортировывали, чтобы отправить на один из изолятов. Но этим занимались рядовые. Сам князь находился в рубке своего автомата и наотрез отказывался перейти на дредноут командующего. Алексей хотел побыть один, он собирался с духом, чтобы предстать перед своими дочерьми и рассказать им горькую правду о гибели их матерей и своих жён… Лица Майи, Яйли и Иуры представали перед его мысленным взглядом, как живые. Иногда ему казалось, что они пытаются ему что-то сказать, нечто очень важное, но он тщетно напрягал свой слух. Их губы шевелились безмолвно. Не издавая ни звука… Иногда он забывался коротким беспокойным сном, в котором приходили кошмары. Миллионы стёртых лиц угрожали ему, проклинали за то, что он принёс им гибель, жестокую смерть. Иногда это были те, кто жил в его мире. Но чаще в кошмарах возникали митриты. Любой другой уже сошёл бы с ума, но Алексей держался. У него был долг перед жёнами и детьми… Из очередного кошмара его вырвал непрекращающийся вызов по правительственной линии. Столяров? Ему-то что надо? Нехотя протянул руку, включил связь:

— Да…

Против ожидания это был не контрразведчик, а осунувшийся Ханти Олмер.

— Алексей? Ты на себя не похож…

Тот попытался улыбнуться:

— Сам не лучше. Что у нас случилось? Ты слышал? Мои девочки погибли…

— Соболезную, друг. Но я хотел бы тебя немного утешить — установка готова.

— Какая установка? — Не понял сразу Медведев.

— Машина пробоя пространства. Мы можем теперь найти Александра. Так что, когда прибудешь — наведайся ко мне. Я буду на Терре.

— Спасибо… — Только и смог произнести князь сжавшимся вдруг горлом. Значит, надежда на возвращение сына есть? Да! Он понял, что вскоре увидит Сашку, и это поможет ему перенести всю боль утраты…

…Метрополия встречала героев со слезами. Радости и горя. Радости, потому что княжество вновь победило страшных пришельцев. Горя, потому что слишком дорогой ценой далась победа… И все жалели своего князя — вначале пропал без вести единственный сын, а теперь ещё и жёны погибли. За что, спрашивается, судьба так жестоко его покарала? Благо, хоть внук есть. Так что без наследника мужского пола государство не останется. Уже хорошо. А кое-кто, как ни кощунственно это звучало, начал строить матримониальные планы…

…Алексей появился во Дворце глубокой ночью, когда уже почти все уцелевшие в сражении давно сидели по своим домам, за исключением вахтенных, естественно. Он вообще не хотел спускаться на поверхность, но, во-первых, дети. Во-вторых, он очень хотел повидать внука и невестку. А ещё его снедало нетерпение встречи с Ханти. Весть, которую тот сообщил ему, была очень важной для всех. Но пока о предстоящем событии знали только они двое. Ну, может, ещё Столяров. Но тому по должности полагалось. Как-никак — начальник Службы Безопасности княжества. Впрочем, последний был занят по горло — допросы пленных, сортировка. Так что ближайшие сутки генерал князя вряд ли побеспокоит…

Отца уже ждали. Все пятеро девочек. Присутствовала и Юлэй с внуком. Ари, старшая, сама привела их во Дворец, как молодая женщина не сопротивлялась. И когда князь вошёл в покои, все уже собрались и сидели молча. Только маленький Отар мирно сопел в колыбели, специально поставленной возле кресла мамы. Князь молча снял с головы форменную пилотку, затем глухо выдавил из себя:

— Простите меня, девочки… Не уберёг я…

И тут всех словно прорвало, все разом бросились к нему. Кто-то вытирал его усталое, измученное лицо с тёмными кругами под глазами. Кто-то торопливо накрывал на стол…

— Папа! Ты вернулся!

— Не кори себя! Чудо, что вообще кто-то уцелел!..

— Не надо, папочка! Ты ни в чём не виноват…

Юлэй молча ждала, когда стихнет вихрь эмоций.

Она в первый раз в жизни видела подобное и не знала, куда себя деть…

— Потери огромные… Флот почти уничтожен…

— Людей сколько погибло…

— Боги, как хорошо, что ты вернулся… Пап, не кори себя. Они сами пошли на это!..

Наконец эмоции немного стихли. Отца усадили за стол чуть ли не силой и также, едва ли не угрозами, заставили есть. Алексею кусок в горло не лез уже несколько суток, и оказавшись перед множеством всяких блюд, он неожиданно ощутил лютый голод. Внезапно оторвался от еды, нашел взглядом Юлэй.

— Ой, девочка! И ты тут? Хорошо. Есть и хорошая новость для всех, дети мои: Ханти сделал машину, и теперь мы можем отправить экспедицию на поиски Александра!

— Ох…

Из рук Юури выпала тарелка от неожиданности и вдребезги разлетелась на мелкие кусочки. Она без сил опустилась на ковёр.

— Ты… серьёзно, папа?

— Да. Ханти связался со мной несколько часов назад. Ждёт, чтобы обсудить связанные с этим вопросы… А ты чего молчишь? — Серые глаза внимательно посмотрели на мать внука.

— Я… Я… Простите меня… Но я не знаю… Не знаю!

Она выкрикнула последние слова и разрыдалась, чтобы в следующее мгновение утихнуть, когда её погладила по голове большая мужская ладонь.

— Девочка моя… Мне всё понятно. Ты не бойся. Александр — наша порода! Терранская! Так что скоро вы поженитесь! И всё у вас будет хорошо!

— А он примет меня?

На это раз вмешалась Ари:

— Примет. Не волнуйся. Я-то помню, какой он вернулся с имперской Метрополии. Места себе не находил…

— Но у него потом…

— А тут уже ты сама виновата, подруга. Надо было не посылать его далеко и надолго, а остаться с парнем!

Юлэй покраснела:

— Но он же Наследник! А я… Кто я? Потому и… Ваши мамы — аристократки! Принцесса и баронесса! И вдруг — простолюдинка!

— Успокойся, дочка.

Алексей снова погладил её по голове:

— Мы же не снобы какие-то, главное — чтобы любовь была…

Ари вдруг вскинула голову, окутываясь аудиополем. Кивнула раз, второй, что-то быстро заговорила, глядя по очереди на всех. О чём шла речь и кто абонент, было неизвестно — голубоватый прозрачный кокон глушил все звуки намертво. Наконец девушка закончила разговор и, отключив аппарат, аккуратно спрятала его в кармашек платья и заставила себя улыбнуться:

— Ханти уже здесь. Сейчас будет…

Буквально через минуту открылась дверь, и на пороге личных покоев семьи князя появился невысокий человек в скромном костюме. По его виду невозможно было сказать, что это гениальный учёный. Олмер всегда стеснялся своих достижений и все благодарности принимал, смущаясь до невозможности.

— Дядя Ханти!

Младшие девочки буквально повисли на нём. А тот, как всегда, со слабой улыбкой, вытащил из карманов куртки две коробочки и протянул девушкам.

— Я понимаю… что вам сейчас не до этого, но…

Затем подошёл к Алексею, протянул руку. К этому земному обычаю он привык ещё когда исполнял обязанности механика на поисковом корабле много лет назад. Князь осторожно пожал тёплую ладонь, предложил садиться, поскольку разговор предстоял долгий…

— В общем, машина работает. Процесс происходит без сбоев. Энергии, правда, уходит много, но мощности одного супера класса «Вампир» хватает с избытком. Удалось усовершенствовать систему. Митритская теперь — уже вчерашний день. Проблема в другом: этих миров — пропасть! И как разыскать в миллионе пространств именно то, которое нам нужно, я даже не представляю…

Алексей вздохнул:

— Значит, надежды нет?

— Почему же — есть. Примерные параметры прокола, куда угодила «Мокошь», хвала богам, успели снять. Так что получается не так уж и большой разброс. Порядка тридцати пяти — сорока параллелей. Но придётся обшаривать их все. На каждую уйдёт, думаю, месяц. Не меньше. Хоть я и старался максимально ускорить процесс поиска, но каждая Галактика, сам знаешь, огромна… Так что придётся попотеть…

— А если выслать несколько эскадр? Скажем, десять? Тогда за четыре, максимум за пять месяцев, мы проверим всё.

Острый взгляд сверкнул из-под седых уже бровей:

— Десять? Установка одна, Алексей. И вторую я быстро сделать не смогу. Слишком уж она дорогая получается… Не потянем.

…Если Олмер говорил такие слова, значит, дела действительно обстояли именно таким образом… Князь вздохнул:

— И на этом спасибо, Ханти. Мы все в долгу перед тобой. В неоплатном. И я, и моя семья, и все, кто живёт в нашем мире…

— Брось. Не будь тебя — я бы давно уже сгнил в той захудалой дыре, где меня подобрал Николай. Ты поверил мне. И больше никто никому ничего не должен. Забудем про долги. А теперь — мне пора. Готовь эскадру, Алексей.

— Сколько кораблей ты можешь пропихнуть?

— Теоретически — неограниченно. Но мой совет — десятка хватит. Чует моё сердце, Саша вернётся не один… — Завидев напрягшееся лицо Медведева, пояснил: — Не в том смысле, друг… Как я понимаю — митриты начали бурную экспансию. Такие вот экспедиции наверняка не в одном мире. И Александр потащит за собой всех, кого может…

…На душе Юлэй отлегло. Она было подумала невесть что… Впрочем, молодая мама была не одинока в своём заблуждении, даже отец Саши и то ошибся…

— И ещё, Алёша… Обязательно нужен сенс. Самый лучший, какой есть в княжестве.

— Сделаем, Ханти. Будет тебе сенс, не хуже чем…

Он закусил губу, вспомнив жён…

…Александр ещё раз взглянул на голоэкран, куда выводилось изображение со всех спутников. Бесформенная гигантская туша Ковчега, вся заставленная корпусами кораблей, энергоблоками преобразователей, антеннами радаров. Два корабля вполне сопоставимых размеров бок о бок с бывшим астероидом. Три колосса, которых раньше эта Вселенная не могла себе даже представить…

— Ну что, господа генералы, трогаем?

— Да. Пора уходить.

Ответил ему сидящий рядом Черняховский, а Роммель согласно кивнул головой.

Рука скользнула по сенсорной панели, отдавая команду, и все послушно начали движение, набирая скорость для выхода из системы Терры…

Грохот барабанов вновь рвал в клочья тишину во Дворце Ужасного Митрала. Владыка обозримой Вселенной был в бешенстве. Два! Два прокола! Все остальные экспедиции были просто для отвода глаз, его истинная цель — уничтожить тех, кто осмелился противостоять Ему! Единственному и Истинному! Чьё слово — закон для любого живого существа в подвластных ему мирах. Ладно, первая орда — это шакалы, падальщики! Их не жаль! Только в милосердии своём он не уничтожил этих тварей раньше! И сын Врага даже сыграл на руку Ужасному, уничтожив слабых и никчёмных. Но вот Главный Враг… Никто не ожидал, что у Терры есть столь жуткое оружие! Двенадцать лучших орд! Двенадцать! О, Тьма! Не осталось ничего от мириадов подданных, от самых лучших, самых преданных его солдат! И теперь, пожалуй, стоит начинать опасаться своих собственных наследников. Узнав, что их Божественный Родитель допустил промашку, сыновья начнут плести интриги, строить заговоры. Ибо с каждой неудачей сила Митрала слабеет! Нет, нужно что-то предпринять! Но что? Что?! Перед его глазами корчились рабы, умирая в жутких муках, ибо Ритуал требовал жертв Искупления. Кровь уже толстым слоем покрыла Арену Казней, а шеренги тех, кто ждал своей очереди на расчленение или потрошение, а то и более страшное умерщвление, не иссякали… Внезапно Живой Бог хлопнул в ладоши, останавливая страшное действо. Взвыли Рога Внимания, заставляя всех пасть ниц и внимать Ужасному. Гулкий голос, в котором не было ничего живого, начал вещать Слово:

— Вы огорчили меня, воины. Две неудачи. Тринадцать уничтоженных орд Вторжения. И что из того, что остальные вернулись с добычей? Это не покрывает позора! А посему…

Пауза просто сгустила напряжение, висящее в мрачной атмосфере Дворца.

— Я выпускаю Ведьм Войны.

Гробовая тишина была ему ответом. Впрочем, ничего другого Митрал и не ждал. Не принято было у истинно верующих противоречить словам Живого Бога. Врата Особого Зала распахнулись. В проёме возникла стройная фигурка женщины… Но Вожди Походов бледнели, когда та проходила мимо них по ковру из человеческих кож, сшитых воедино в длинную дорожку. Ибо это шла сама Смерть. Приблизившись к трону, Верховная Ведьма склонилась в поклоне. Ещё один знак её избранности. Все прочие, невзирая на чины и ранги просто падали ниц перед Ужасным…

— Слово и Повеление, Ужасный!

— Мне нужна голова врага и всех его наследников.

— Повинуюсь и исполняю, Ужасный.

— Иди. И не вызови у меня неудовольствия неисполнением.

— Слово и Дело, Ужасный.

Ведьма развернулась и, выпрямившись, покинула Зал. Живой Бог вновь хлопнул в ладоши. По этому знаку все торопливо бросились прочь…

…Чем дальше крохотный флот отходил от Новой Терры, тем больше в нём становилось порядка. Спустя две недели оба боевых корабля были окончательно отремонтированы, а на место павших пришли новые члены экипажа из репликантов. Раненые же уже давно были в строю, поскольку регенерационная ванна позволяла вытаскивать с того света даже безнадёжных. На Ковчеге тоже всё постепенно упорядочивалось: переписывалось и приспосабливалось к делу население, так как с планеты уходили в спешке, и в корабль запихивались все подряд, невзирая на должности, положение и звание. Теперь же, так как спешка прекратилась, можно было в спокойной, относительно конечно, обстановке всё расставить по своим местам. Так что дела налаживались, пусть и не так быстро, как хотелось бы, но всё же лучше, чем ожидалось. Доводилось до ума то, без чего можно было обойтись на старте, запускалось новое. Было туговато с продуктами, пришлось поначалу даже ввести норму выдачи, но могучие синтезаторы «Кали» уже успешно преодолевали эту сложность, по нуль-лифту перебрасывая на Ковчег изготовленные продукты. Так что в будущее беженцы смотрели с оптимизмом. Их, кстати, прибавилось, и значительно. Прежде всего, подобрали тех, кто попался по пути. Некоторые, напуганные больше остальных, рванули куда глаза глядят, и теперь их лоханки беспомощно дрейфовали в пространстве, взывая о помощи на всех волнах. Ведь энергия, воздух, продовольствие на примитивных корабликах были не бесконечны. Кого-то успевали спасти, а кто так и помирал, задыхаясь, или от голода, унося с собой тайны и жуткие трагедии, разворачивающиеся на бортах погибающих судёнышек. Так что, везло далеко не всем… Да и «Аврора», как только прошла весь возможный в полевых условиях ремонт, начала совершать челночные рейсы по обратному маршруту, подбирая всех, кого могла. Люди прибывали, заселялись, и рассказывали, рассказывали, рассказывали… От таких повествований некоторые седели, другие просыпались по ночам с криками ужаса — чужаки творили деяния, которым просто не было определений в человеческом языке. Их злоба и ненависть превосходили всё, что могли себе представить те, кто спасся. Но время излечивало и не такие раны, тем более, что, очутившись в безопасности, люди постепенно приходили в себя. Бездельничать никому не давали, всех пристраивали к делу. Пусть на первый взгляд абсолютно бессмысленному, но всё же, как потом выяснялось, — полезному и необходимому. Тех, кто не имел вообще никакой профессии, тестировали при помощи хитроумных машин дредноута, и начинали учить, чтобы также сделать полезным членом нового общества…

…Три человека сидели в огромной командирской каюте «Кали», ужиная. Устойчивый телепортационный канал был самым, пожалуй, жизненно важным достижением в крошечном флоте на данный момент, и путешествовать по нему те, кому это позволялось, могли без всякой опаски. Такие вот вечерние планёрки, на которые собирались командиры флота, стали уже традиционными. На них подводились итоги того, что было сделано за день, обменивались мнениями, словом, это был не просто ужин, а именно совет. Вот и сейчас Роммель, Черняховский и Александр, отдав дань уважения искусству синтезаторов, решали, что делать дальше…

— Первая фаза завершена успешно. Даже лучше, чем ожидалось…

Эрвин сделал глоток из чашки, поставил её на стол. Иван Данилович задумчиво произнёс:

— Но что дальше? Мы же не можем бегать от митритов вечно?

— Не можем и не станем. Но необходимо время, чтобы найти безопасное место и немного прийти в себя.

— Согласен. Только вот где оно?

— Да и потом, от длительного полёта люди просто устанут. Как бы не начались волнения…

— Это вряд ли. Всякие беспорядки начинаются тогда, когда нечем заняться. А бездельников у нас нет. Дел хватает для всех, даже для детей.

— Жаль, конечно, но что поделать.

— Всё-таки есть надежда, что нас найдут мои… Из Княжества. Отец не успокоится, пока не выяснит, что произошло с нами.

— Но я бы не стал это афишировать. — Роммель задумчиво пожевал тонкие губы. — Кто знает, когда придёт помощь. А люди — они нетерпеливы. Месяц, два. Если ничего не произойдёт — начнутся волнения, беспорядки. Что тогда?

Его собеседники промолчали, но было заметно, что они согласны с высказанным мнением…