ГЛАВА 4. 6 страница

— Это был семейный выходной.

Джо подумала:

— По-моему, вы много говорили друг с другом.

Кэти откинулась на стуле:

— А по-моему, тебе просто хочется, чтобы это было свидание.

— С какой стати мне этого хотеть?

— Не знаю, но с самого нашего знакомства ты то и дело наводишь разговор на Алекса, как будто пытаешься... сделать все, чтобы я его заметила.

Джо круговым движением взболтала содержимое кружки и поставила ее на стол.

— А ты его заметила?

Кэти всплеснула руками:

— Видишь? Вот о чем я говорю.

Джо засмеялась и покачала головой.

— Ладно. Как тебе такое объяснение: большой опыт работы с людьми обострил мою интуицию и постепенно я научилась ей доверять. Мы обе знаем, Алекс — прекрасный человек, а при знакомстве с тобой у меня возникло такое же ощущение. Я тебя максимум дразню. Я же не тащила тебя в магазин и не знакомила с владельцем! Когда он пригласил тебя на пляж, меня, между прочим, рядом не было, а ведь ты охотно приняла предложение.

— Об этом просила Кристен...

— Знаю, ты говорила, — шевельнула бровью Джо. — Только поэтому ты и поехала.

— Что у тебя за привычка все выворачивать наизнанку! — недовольно сказала Кэти.

Джо снова засмеялась:

— А ты не думала, что я просто завидую? Не из-за Алекса, а тому, что ты провела выходной на пляже, а я с утра до вечера крашу уже второй день подряд! Никогда больше не возьму в руки малярный валик, на всю жизнь накрасилась! Руки и плечи как отшибленные.

Кэти встала, налила себе кофе и показала ковшик Джо:

— Еще?

— Нет, спасибо. Мне скоро ложиться, а после кофе я не засну. А вот китайской еды закажу. Тебе взять?

— Я не голодная, — отказалась Кэти. — Я сегодня и так переела.

— Ничего, тебе можно. Ага, ты загорела. Тебе идет. Правда, от загара появляются морщины...

Кэти фыркнула смехом:

— Вот спасибо!

— А для чего еще нужны подруги! — Джо встала и сладко потянулась, как кошечка. — Слушай, я вчера отлично провела время. Правда, утром настала суровая расплата...

— Да, хорошо посидели, — согласилась Кэти.

Сделав пару шагов, Джо обернулась:

— Слушай, забыла спросить, ты велосипед-то оставишь?

— Да.

Джо подумала:

— Молодец.

— Почему?

— Мне интуитивно кажется — ты не должна его возвращать. Тебе он нужен, Алекс тебе его отдает. Почему же тебе на нем не поездить? — Джо слегка развела руками. — Твоя проблема в том, что ты иногда видишь в происходящем слишком глубокий смысл.

— Как и одна моя подруга, которая обожает руководить людьми.

— Ты действительно меня такой считаешь?

Кэти подумала:

— Ну, немного.

Джо улыбнулась:

— Какой у тебя график на эту неделю? Много работаешь?

Кэти кивнула:

— Шесть вечеров и три дня.

Джо сделала гримасу:

— Бе!

— Нормально! Мне нужны деньги, а к нагрузке я привыкла.

— Да и выходные хорошо провела.

— Да, — ответила Кэти после паузы. — Хорошо.

Несколько дней прошли без заметных событий и оттого показались Алексу бесконечными. Он не говорил с Кэти с воскресенья, когда высадил ее у коттеджа. Он знал, что она много работает на этой неделе, но несколько раз выходил из магазина и смотрел на дорогу, ощущая смутное разочарование оттого, что не видит Кэти.

Это погубило едва зародившуюся иллюзию о его нечеловеческом обаянии — дескать, теперь девушка не удержится и непременно заглянет. Но Алекса удивляло собственное юношеское нетерпение и желание снова увидеть Кэти, пусть она к нему и равнодушна. Мысленно он рисовал ее такой, как на пляже: каштановые волосы, которые треплет бриз, тонкие правильные черты лица, глаза, менявшие цвет всякий раз, как он смотрел в них. Он вспоминал, как она понемногу расслабилась, оттаяла, и думал, что выходной на пляже заставил ее на время забыть привычную настороженность.

Алекса занимало не только прошлое Кэти, но и все, чего он о ней не знал. Он пытался представить, какую музыку она любит, о чем думает, проснувшись поутру, ходила ли хоть раз на бейсбол. Он гадал, спит она на спине или на боку и что предпочитает — душ или ванну. Чем больше он думал, тем мучительнее становилось любопытство.

Он хотел, чтобы Кэти доверилась ему и рассказала о прошлом, — не потому, что питал иллюзорную надежду спасти ее или чувствовал, что ее надо спасать. Просто признание прошлого открывает дверь в будущее. Это возможность откровенного разговора.

К четвергу он решил к ней съездить и даже взял однажды ключи от машины, но удержался, не зная, как объяснит свое появление у коттеджа. Да и о ее реакции можно было только гадать. Улыбнется? Или снова встревожится? Пригласит в дом или попросит уехать? Не в силах предсказать развитие событий, он в конце концов счел за лучшее положить ключи на место.

Дело было сложное и деликатное. Но Алекс напомнил себе, что Кэти с самого начала была таинственной незнакомкой.

Вскоре Кэти убедилась, что велосипед — настоящее спасение. Она не только успевала съездить домой между сменами в те дни, когда работала днем и вечером, но и впервые получила возможность толком посмотреть город, чем и занялась. Во вторник она побывала в паре сувенирных лавок, полюбовалась акварельными морскими пейзажами в местной галерее и просто покаталась по улицам, рассматривая изящные портики и широкие закругленные ступени исторических зданий. В среду она зашла в библиотеку и, пару часов побродив между стеллажей, рассматривая корешки, наполнила велосипедные корзины книгами, которые ее заинтересовали.

По вечерам, лежа в кровати с книжкой, Кэти спохватывалась, что думает об Алексе. Вспомнив об Алтуне, она поняла, что Алекс напоминает ей отца одной из соучениц, Келли. Семьи жили на одной улице, и хотя она не дружила с этой малявкой — Келли была на пару лет младше, но по утрам в выходные все-таки приходила посидеть у нее на террасе. Точный как часы, отец Келли открывал гараж и, насвистывая, выкатывал газонокосилку. Он гордился своим газоном, самым ухоженным в округе, и Кэти смотрела, как косилка ездит взад-вперед с военной точностью. Иногда он останавливался убрать с дороги упавшую ветку и утирал лицо носовым платком, лежавшим в заднем кармане. Закончив обихаживать газон, он прислонялся к капоту «форда», стоявшего на подъездной аллее, и не спеша пил лимонад, который ему всегда приносила жена. Порой она оставалась постоять с мужем, и Кэти улыбалась, глядя, как он похлопывает супругу по бедру всякий раз, когда хочет привлечь ее внимание.

Он с таким удовлетворением пил лимонад и гладил жену, что Кэти думала — вот довольный жизнью человек, у которого сбылись все мечты. Она нередко представляла, какой стала бы ее жизнь, появись она на свет в той семье.

От Алекса исходило такое же удовлетворение, когда дети были рядом. Он не только смог оправиться после безвременной кончины жены, но и приложил все силы, чтобы помочь и детям пережить потерю. Когда он рассказывал о Карли, Кэти готовилась услышать жалобы на судьбу, но этого не было и следа, лишь печаль и одиночество. При этом, слушая рассказы о Карли, Кэти не чувствовала, что их сравнивают. Алекс принимал ее такой, как есть, и в какой-то момент Кэти поняла, что ее влечет к нему.

В остальном ее чувства были противоречивыми. В Атлантик-сити она, позабыв осторожность, тоже кое-кому поверила и сблизилась, и каким кошмаром это обернулось! Но как ни старалась Кэти держаться холодно, всякий раз при встрече с Алексом что-нибудь происходило и сводило их вместе. Взять хоть случай, когда Джош упал в реку и Кэти осталась с Кристен, или странные, почти мистические совпадения вроде той бури или неожиданной настойчивости Кристен, умолявшей ее поехать на пляж. Со своей стороны Кэти и не думала пускаться в откровения, но, пообщавшись с Алексом, поняла — он знает больше, чем говорит. Это ее испугало. Без привычного панциря Кэти почувствовала себя обнаженной и беззащитной и отчасти поэтому всю неделю избегала приезжать в магазин. Ей требовалось время подумать. Нужно было решить, что со всем этим делать.

К сожалению, думать она могла только о лучистых морщинках в уголках глаз, появлявшихся, когда он смеялся, или о том, как красиво он взлетал на прибойной волне, катаясь на сёрфе, или о том, как Кристен держалась за папину руку, об абсолютном доверии, которое означал этот жест. Джо упоминала, что Алекс хороший человек и на него можно положиться. Кэти не могла похвастаться долгим знакомством, но интуитивно чувствовала — ему можно доверять. В чем бы она ни призналась, ее поддержат, сохранят ее тайну и никогда не попрекнут прошлым.

Это было иррационально, нелогично, шло вразрез со всеми клятвами, данными себе по приезде в Саутпорт, но Кэти вдруг остро захотелось, чтобы Алекс узнал ее настоящую, чтобы он ее понял, потому что в этого мужчину она могла влюбиться даже против воли.

Ловля бабочек.

Это пришло в голову сразу, едва Алекс проснулся субботним утром. Странно, но когда он задумался, чем сегодня занять детей, в памяти всплыл один проект, над которым он работал в шестом классе. Учительница задала собрать коллекцию насекомых, и Алекс во время большой перемены бегал по некошеному лугу, ловя все подряд, от шмелей до кузнечиков. Не сомневаясь, что Джош и Кристен придут в восторг, Алекс даже возгордился столь оригинальной и интересной идеей воскресного досуга. Перебрав рыболовные сети, какие были в магазине, он выбрал три нужного размера.

Но когда за ленчем он посвятил детей в свои планы, Джош и Кристен отнеслись к предложению, мягко говоря, прохладно.

— Не хочу мучить бабочек! — возмутилась Кристен. — Я их люблю!

— Мы не будем их мучить, мы их отпустим.

— Тогда зачем вообще их ловить?

— Потому что это интересно!

— Ничего не интересно, а жестоко!

Алекс открыл рот, но не нашелся с ответом. Джош откусил от поджаренного сандвича с сыром.

— Пап, сегодня уже с утра жарко, — пропыхтел он с набитым ртом.

— Ничего, потом искупаемся в реке. А во время еды не говорят.

Джош с усилием проглотил хлеб:

— Давайте просто поплаваем, прямо сейчас!

— Нет, мы будем ловить бабочек.

— Может, лучше в кино съездим?

— Да! — подхватила Кристен. — Поехали в кино!

Родительская участь порой бывает незавидной.

— Такой хороший день, а вы хотите сидеть в душном зале! Мы идем ловить бабочек, и вам это понравится, ясно?

После ленча Алекс отвез детей за город, на луг, пестревший дикими цветами, вручил каждому по сетке и отправил в разные стороны, глядя, как сын нехотя тащит сетку за собой, а Кристен прижимает свою к груди, как куклу.

Пришлось показать личный пример. Алекс побежал вперед, обогнав обоих, держа импровизированный сачок наготове — впереди в цветах трепетали десятки крылышек. Подобравшись поближе, он накрыл цветы сеткой, поймав одну бабочку. Присев на корточки, он осторожно стал разворачивать сетчатое полотно, пока сквозь ячейки не показались коричневые с ярко-оранжевым крылья.

— Ух ты! — воскликнул он, изображая энтузиазм. — Одна есть!

Не успел он и глазом моргнуть, как Кристен и Джош выглянули у него из-за плеч.

— Пап, осторожнее! — сразу приказала дочь.

— Да, детка. Смотри, какие красивые цвета!

— Здорово! — крикнул Джош и кинулся бегом в поле, азартно размахивая сеткой.

Кристен внимательно рассматривала бабочку.

— А что это за вид?

— Толстоголовка. Только я не знаю, какая именно.

— По-моему, она боится, — сказала Кристен.

— Ну что ты, нет. Но все равно мы ее отпустим, да?

Малышка кивнула, и Алекс вывернул сетку. Оказавшись на свободе, бабочка некоторое время цеплялась за ячейки, но потом вспорхнула и сразу затерялась вдали. Глаза Кристен расширились от восхищения и интереса.

— Поможешь мне поймать такую? — спросила она.

— С удовольствием.

Больше часа они охотились на крылатых красавиц, насчитав восемь разных видов, включая монарха, хотя в основном попадались толстоголовки. Заметив, что ловцы раскраснелись и разгорячились, Алекс повез их есть мороженое, а потом к реке за домом. Они одновременно прыгнули с причала — Джош и Кристен в спасательных жилетах — и поплыли по медленному течению. Примерно так в детстве Алекс проводил летние дни. Выбравшись из воды, он удовлетворенно подумал, что, не считая поездки на пляж, сегодня один из лучших выходных за последнее время.

Но и утомительных тоже. Когда дети приняли душ, они захотели фильм, и Алекс поставил «Дорогу домой: невероятное путешествие», который они видели десятки раз, но с удовольствием смотрели снова и снова. Из кухни он видел, как Джош и Кристен расслабленно сидят на диване, глядя на экран особым взглядом утомленных, набегавшихся детей.

Он протер столы на кухне, составил грязные тарелки в посудомоечную машину, занялся накопившейся стиркой, навел порядок в гостиной, вымыл детскую ванную, как следует поработав щеткой, после чего присел, наконец, на диван. Джош прижался к нему с одного бока, Кристен — с другого. У Алекса начали слипаться глаза. После работы в магазине, игр с детьми и уборки ему очень хотелось отдохнуть.

Но он тут же вздрогнул от голоса сына.

— Пап!

— Да?

— А мы когда ужинать будем? Есть хочется!

Стоявшая у стойки официанток Кэти не поверила глазам, глядя, как на террасе распорядительница ведет Алекса с детьми к свободному столику у самых перил. Увидев Кэти, Кристен заулыбалась, замахала ручкой и после секундного колебания побежала к ней между столов. Девушка едва успела нагнуться и раскрыть девчушке объятия.

— Мы решили сделать сюрприз, — сказала Кристен.

— Ничего не скажешь, удивили. Что вы тут делаете?

— Папа не захотел готовить ужин.

— Как так?

— Папа слишком устал.

— Это ближе к истине, — ввернул Алекс.

Кэти не слышала, как он подошел, и смутилась.

— Здравствуйте! — сказала она, невольно краснея.

— Как дела? — спросил Алекс.

— Хорошо. — И Кэти вдруг засуетилась без причины. — Много работы, сами видите.

— Да, дела идут. Нам даже пришлось ждать, чтобы нас посадили за ваш столик.

— С самого утра вот так.

— Ну, не будем вас отвлекать. Пойдем, Кристен, за стол. Кэти к нам скоро подойдет — ну, или когда освободится.

— Пока, мисс Кэти, — помахала ручкой Кристен.

Кэти проводила их взглядом, охваченная непонятным радостным волнением. Алекс открыл меню и наклонился через стол помочь Кристен справиться с ее папкой. На секунду Кэти захотелось быть вместе с ними.

Оправив футболку, она бросила взгляд на свое отражение в полированном стальном боку кофемашины. Там мало что можно было разобрать, но смутное отражение заставило ее провести рукой по волосам. Мельком взглянув, нет ли спереди на футболке пятен, — с этим, конечно, ничего не поделаешь, но знать хотелось, — Кэти подошла к столику.

— Привет, ребятки, — сказала она детям. — Стало быть, не хочет папа готовить ужин?

Кристен захихикала, Джош серьезно кивнул:

— Он сказал, что устал.

— Отговорки!

Алекс вытаращил глаза:

— Родные дети, и так закладывать папу! Ушам не верю.

— Пап, я тебя не закладу, — серьезно сказала Кристен.

— Спасибо, дочка.

Кэти улыбнулась:

— Хотите пить? Что вам принести?

Они заказали сладкий чай и корзинку кукурузных оладий. Кэти принесла чашки и отошла, чувствуя на себе взгляд Алекса. Ей очень хотелось обернуться, но она удержалась.

Следующие несколько минут она принимала заказы, очищала тарелки, собранные с других столов, отнесла посетителям пару блюд и наконец подошла к столу Алекса с большой корзинкой кукурузных оладий.

— Осторожнее, — предупредила она, — горячие.

— Значит, самые вкусные, — сказал Джош, запуская руку в корзинку. Кристен тоже взяла оладью.

— А мы сегодня бабочек ловили, — похвасталась она.

— Да-а?

— Ага. Только мы их не мучили. Мы их отпускали.

— Интересно. Вам понравилось?

— Очень! — сказал Джош. — Я поймал, наверное, сто штук разных! А потом мы купались.

— Какой хороший день, — искренне порадовалась Кэти. — Неудивительно, что ваш папа устал.

— А я нет, — одновременно сказали Джош и Кристен.

— Вы-то нет, — сказал Алекс. — Но спать все равно пойдете пораньше. Вашему старому слабому папке нужно выспаться.

Кэти покачала головой.

— Не надо так о себе, — сказала она. — Вовсе вы не слабый старик.

Лишь через мгновение до Алекса дошло, что она дразнится, и он захохотал. За соседними столами обернулись люди, но ему было все равно.

— Я пришел отдохнуть и поесть, а тут официантка поднимает меня на смех!

— Жизнь такая.

— Ну, что вы еще мне скажете! Может, мне еще и детские порции брать, а то я что-то растолстел?

— Об этом я тактично промолчу. — Она подчеркнуто поглядела на его живот. Алекс снова засмеялся, с признательностью глядя на Кэти, отчего она вдруг почувствовала себя очень привлекательной.

— Мы уже готовы заказывать, — сказал он.

— Извольте.

Алекс перечислил блюда, Кэти все записала. Она несколько секунд смотрела ему в глаза, потом отошла от столика и передала заказ на кухню.

Кэти продолжала обслуживать столики своего сектора — отобедавшие посетители уходили, но на их места сразу подсаживались новые — и находила поводы лишний раз пройти мимо стола Алекса. Подливала воду и чай, убрала опустевшую корзинку из-под оладий и принесла Джошу чистую вилку, когда он уронил свою. Она весело болтала с Алексом и детьми и вскоре принесла им ужин.

Когда они поели, Кэти убрала со стола и выложила счет. Солнце уже садилось, Кристен позевывала, но посетителей, наоборот, становилось все больше. У Кэти хватило времени только наскоро попрощаться. Дети начали неуклюже спускаться по ступенькам террасы. Алекс задержался замявшись, и ей показалось, что он хочет ее куда-нибудь пригласить. Она не знала, как отреагировать, но не успел Алекс произнести слово, один из посетителей пролил пиво, вскочил, спасая брюки, толкнул стол и опрокинул еще два бокала. Алекс отступил на шаг, понимая, что момент упущен.

— До скорого, — сказал он, помахал на прощание и поспешил за детьми.

На следующий день Кэти вошла в магазин всего через полчаса после открытия.

— Вы сегодня рано, — с удивлением заметил Алекс.

— Проснулась на рассвете и сразу подумала: может, сделать покупки в необычное время...

— Вчера народ так и валил до закрытия?

— Да нет, скоро стало легче. Просто на этой неделе у нас на двух официанток меньше — одна уехала к сестре на свадьбу, вторая сказалась больной, поэтому работы полные руки.

— Видел. Но еда отличная, несмотря на медленное обслуживание.

Она гневно уставилась на него. Алекс рассмеялся:

— Это вам за вчерашние насмешки, — он покачал головой: — Надо же, стариком меня назвали! Кстати, мои волосы побелели, когда мне еще и тридцати не было.

— Какой вы чувствительный, — вчерашним вредным тоном отозвалась Кэти. — Между прочим, седина вам даже идет. Добавляет солидности.

— Это хорошо или плохо?

Она улыбнулась, не ответив, и потянулась взять корзину.

Алекс кашлянул:

— Вы и на той неделе будете столько работать?

— Нет, меньше.

— А в выходные?

Кэти подумала:

— В субботу выходная. А что?

Он переступил с ноги на ногу и нерешительно посмотрел ей в глаза.

— Я хотел спросить... Можно пригласить вас на ужин? Без детей, только вы и я?

Кэти понимала, что они дошли до черты, за которой изменится характер отношений, но именно поэтому она пришла в магазин в такую рань. Ей нетерпелось узнать, не ошиблась ли она накануне насчет намерений Алекса, потому что впервые признала без колебаний — ей хочется, чтобы он ее пригласил на свидание.

Алекс неправильно истолковал повисшее молчание.

— Ладно, ничего. Не такое большое де...

— Да, — ответила она, глядя ему в глаза. — Я с удовольствием насчет ужина. Но при одном условии.

— Каком?

— Вы столько для меня сделали, теперь моя очередь. Что если я приготовлю ужин сама? В коттедже?

Алекс с облегчением улыбнулся:

— Отлично.

В субботу Кэти проснулась позже обычного. Несколько дней она бегала по магазинам и украшала дом: в гостиной появились прозрачные кружевные занавески, на стенах недорогие репродукции. Были куплены коврики, подставки под тарелки и бокалы для ужина. В пятницу Кэти уже за полночь вносила в обстановку последние штрихи, взбивая маленькие подушки и смахивая пылинки.

Солнце, пробиваясь через жалюзи, полосками ложилось на кровать, но разбудил Кэти только стук молотка. Взглянув на будильник, она увидела, что уже десятый час.

Нехотя поднявшись, она, зевая, включила в кухне кофеварку и вышла на крыльцо, щурясь от яркого утреннего солнца. Джо на своем крыльце замахнулась для нового удара, но заметила Кэти и опустила молоток.

— Я тебя не разбудила?

— Ну, в общем да, но это ничего, все равно пора вставать. Что ты делаешь?

— Закрепляю ставню — отваливается. Вчера приезжаю, а она на одной петле висит. Думала, ночью вообще упадет. Каждую минуту ожидала грохота, вот и вскочила ни свет ни заря.

— Тебе помочь?

— Нет, я уже.

— Кофе хочешь?

— Ой, с удовольствием! Через минуту зайду.

Кэти вернулась в спальню, сбросила пижаму и натянула шорты и футболку. Она почистила зубы и пару раз провела расческой по волосам. В окно она увидела, что Джо уже поднимается на крыльцо.

Кэти налила две чашки кофе и подала одну Джо, едва та вошла в кухню.

— Слушай, какая у тебя тут красота! Коврики эти, картины... Кэти скромно пожала плечами:

— Да вот, начинаю осваиваться. Пора устраиваться основательно и обживаться всерьез и надолго.

— Поразительно. Похоже, ты осела в Саутпорте и начинаешь вить гнездо.

— А как твой ремонт?

— Идет. Я тебя приглашу, когда закончу.

— Вообще как дела? В последнее время тебя совсем не видно.

Джо только рукой махнула:

— Я уезжала из города по делам, кое-кого навещала и всю неделю работала... Ну, не мне тебе объяснять.

— Да. У меня в последнее время по несколько смен подряд.

— Сегодня тоже работаешь?

Кэти отпила кофе:

— Нет. Сегодня я пригласила к себе на ужин одного человека.

У Джо загорелись глаза:

— Можно я угадаю — кого?

— Ты и так знаешь, — сказала Кэти, стараясь не краснеть, но чувствуя, как горячая волна заливает шею.

— Я так и знала! — заключила Джо. — Ну и молодец. Что ты наденешь?

— Еще не решила.

— А, ты в любом случае будешь красивой. Готовить сама собираешься?

— Верь не верь, но я вообще-то хорошо готовлю.

— И что ты приготовишь?

Когда Кэти сказала, Джо подняла брови.

— Прямо слюнки текут, — сказала она. — Классно, я очень за тебя рада. За вас обоих. Волнуешься?

— Перед ужином-то?

— Так и запишем: ответ утвердительный, — подмигнула Джо. — Жаль, нельзя остаться и подглядывать за вами в щелку! С удовольствием посмотрела бы, как все пройдет, но вот надо ехать.

— Нам будет очень тебя не хватать, — съязвила Кэти.

Джо засмеялась:

— Между прочим, сарказм тебе не идет. И вообще, от меня легко не отделаешься: ты мне потом все-все подробно перескажешь!

— Это всего лишь ужин! — настаивала Кэти.

— Ну, значит, рассказывать легче будет.

— А не поискать ли тебе другое хобби?

— Может, и поищу, — согласилась Джо. — Но пока я получаю массу удовольствия, переживая твои романтические приключения, ведь моя личная жизнь на сегодняшний день — полный ноль. А девушке без грез никак, понимаешь?

Первой остановкой Кэти была парикмахерская, где молодая стилистка по имени Бриттани подстригла и уложила ей волосы, треща при этом без остановки. Напротив находился единственный в Саутпорте женский бутик, и после салона Кэти отправилась туда. Она много раз проезжала мимо, но никогда не заходила. Прежде ей и не хотелось, и не приходилось посещать такие магазины, но здешний бутик приятно удивил не только ассортиментом, но и специальными ценами — иначе говоря, выбором товаров со скидкой, на которых Кэти и сосредоточила внимание.

Ей было непривычно одной выбирать вещи в таком магазине, и, переодеваясь в примерочной, она купалась в давно забытом ощущении беззаботности.

За полцены ей досталась золотисто-коричневая вышитая стеклярусом облегающая блузка с небольшим вырезом — ничего откровенного, но подчеркивает фигуру. Еще в магазине нашлась роскошная летняя юбка с узором, изумительно подходившая к блузке. Юбка была длинновата, но Кэти знала, как это исправить. Расплатившись, она пошла дальше: через пару магазинов был единственный в городе обувной. Там она выбрала босоножки — опять-таки со скидкой и ничего особенного, но Кэти охватила лихорадка покупок — в последние дни ей давали хорошие чаевые, и она решилась на кутеж. В разумных пределах, конечно.

После обувного она заглянула в аптеку кое-чего прикупить и наконец через весь город поехала в супермаркет. Она тщательно выбирала продукты, не позволяя назойливым воспоминаниям испортить ей настроение.

Приехав на велосипеде домой, Кэти занялась ужином. Она решила приготовить креветки в чесночном соусе, начиненные крабовым мясом. Рецепт пришлось вспоминать, но Кэти десятки раз готовила это блюдо раньше и не сомневалась, что ничего не забыла. Помимо основного блюда, она решила сделать фаршированные перцы и кукурузный хлеб, а на закуску — сыр бри, завернутый в полоски бекона, с ежевичным соусом.

Ей давно не приходилось готовить такие мудреные блюда, но Кэти с юности любила вырезать рецепты из журналов. Кулинария — единственное увлечение, которое ей иногда удавалось разделить с матерью.

Остаток дня она не присела. Замешала тесто для хлеба и поставила в духовку, приготовила фарш. Начиненные перцы убрала в холодильник вместе с кусочками бри в беконе. Когда испекся кукурузный хлеб, она выставила его на кухонный стол остывать и занялась ежевичным соусом. Ничего сложного — ежевика, сахар и вода, но когда соус был готов, запах по кухне поплыл божественный. Соус тоже отправился в холодильник. Все остальное могло еще подождать.

В спальне она подрубила юбку чуть выше колен и снова обошла дом, проверяя, все ли на месте. Потом начала раздеваться.

Стоя под душем, Кэти думала об Алексе, вспоминая его легко появлявшуюся улыбку и красивые движения, пока под ложечкой не стало горячо. В голову пришло — может, и он сейчас принимает душ. В идее одновременного омовения чудилось нечто эротическое, предвкушение чего-то нового и захватывающего. Это обыкновенный ужин, упрямо твердила Кэти, не решаясь быть честной до конца даже с собой.

Ею руководила и другая сила, существование которой Кэти пыталась отрицать: ее влекло к нему сильнее, чем она хотела признавать. Она должна быть осторожной. Алекс принадлежал к тому типу мужчин, в которых, как знала Кэти, она могла влюбиться, и это ее пугало. К этому она была не готова. Пока не готова.

Но тут же ей словно кто-то шепнул на ухо: а может, и готова.

Вытершись полотенцем, она принялась втирать в кожу увлажняющий лосьон со сладким запахом. Потом пришла очередь косметики, купленной в аптеке. Нужно было совсем немного — чуть помады, тушь и едва заметная подводка для глаз. Причесавшись, Кэти надела длинные болтающиеся сережки, которые купила, повинуясь минутной причуде, и, полностью готовая, отступила от зеркала на шаг.

«Вся как есть, — подумала она. — Вот и все, что мы имеем». Она повернулась одним боком, другим, одернула блузку и улыбнулась. Так хорошо она не выглядела уже много времени.

Хотя солнце уже клонилось к западу, в доме стояла жаркая духота. Кэти открыла в кухне окно и принялась накрывать на стол под освежающим бризом. Когда на неделе она заходила в магазин, Алекс попросил разрешения принести с собой бутылку вина, и сейчас Кэти выставила бокалы. В центре стола она поставила свечу и, отходя, услышала звук приближающейся машины. Взглянув на часы, она подумала, что по Алексу можно сверять время.

Кэти глубоко вздохнула, пытаясь справиться с волнением, и медленно пошла к двери. Выйдя на террасу, она увидела Алекса в джинсах и голубой рубашке с закатанными рукавами. Передняя дверь джипа была открыта, а он за чем-то нагнулся в салон. У воротника его волосы были еще влажными.

Наконец он повернулся с двумя бутылками вина в руках и замер на месте, не веря своим глазам. Кэти стояла в радужном ореоле лучей заходящего солнца, и он залюбовался, позабыв обо всем на свете.

Несколько секунд Кэти упивалась его нескрываемым восхищением, желая, чтобы это длилось вечно.

— Вы вовремя, — сказала она.

От звука голоса Алекс опомнился, но по-прежнему не мог отвести от нее взгляда. Ему хотелось сказать что-нибудь остроумное и галантное, чтобы шуткой снять неловкость, но в голове крутилось только одно: я пропал, ребята, я точно пропал.

Он не помнил, когда это началось. Может быть, когда он, вытащив Джоша из реки, увидел прижавшуюся к Кэти дочурку, или когда подвозил девушку домой в тропический ливень, или в выходной на пляже. Алекс знал только одно — сейчас он отдал сердце этой прекрасной женщине, и ему остается только молить о взаимности. Через минуту он овладел собой и откашлялся.

— Да, — сказал он. — И, кажется, как нельзя более.

Вечернее небо раскрыло яркую палитру красок, когда Кэти провела Алекса через маленькую гостиную в кухню.