Современное использование термина

Одна из проблем в использовании термина «каменный век» заключается в том, что судить об уровне развития доисторических сообществ можно только на основании сохранившихся каменных орудий, а не по типу и сложности устройства общественной организации, источников получения продовольствия или адаптации к суровому климату. Это вытекало из археологических методов, которые применялись в девятнадцатом веке, когда и была разработана трёхвозрастная историческая система. Главная цель тех методов заключалась в проведении максимального количества археологических раскопок для нахождения каменных орудий. Современные методы археологии основываются на куда более широком сборе информации, которая значительно расширила наши знания о тех доисторических временах и позволила понять, что даже в древние времена в человеческом обществе имелась сложная организационная система, что делает термин «каменный век» в его современном понимании устаревшим для обозначения указанного временного периода. Теперь нам известно, что на развитие древних сообществ оказывало влияние множество различных факторов, таких как сельское хозяйство, религия или организованные поселения, а каменные орудия были одним из инструментов, которые в настоящее время не могут полностью отражать уровень развития древнего общества, его верования и быт.

Ещё одна проблема, связанная с понятием каменного века заключается в том, что термин был создан для описания археологической культуры древней Европы, и что его нельзя применить в отношении других регионов мира, таких как Северная и Южная Америка, Океания, где племена земледельцев или охотников-собирателей использовали камень вплоть до их европейской колонизации. Также использование металлов в жизни древних людей носило куда менее важный характер, чем принято думать, и термины Медный, Бронзовый и Железный века являются не совсем приемлемыми для обозначения данных периодов человеческой истории. Так, например в то время, когда во всем мире активно использовались изделия из железа, в Америке железо было неизвестно вплоть до 1492 года (в ходу были медь, серебро и золото), а в Океании до XVII века.

Следующий после каменного века бронзовый стал временной эпохой, в течение которой люди научились изготавливать бронзовые инструменты из меди и олова и использовать их в повседневной жизни. Переход из каменного века в бронзовый для большей части человечества, которое жило в Европе, Азии и Северной Африке произошёл в период с 6 до 2,5 тыс. лет до н. э. Однако, в некоторых регионах земного шара, таких как Центральная и Южная Африка каменный век непосредственно перешёл в железный. Обычно считается, что на Ближнем Востоке и в Юго-Восточной Азии каменный век завершился около 6 тыс. лет до н. э., а в Европе и остальных странах Азии около 4 тыс. лет до н. э. Однако, культура Инков в Южной Америке жила на уровне каменного века вплоть до 2 тыс. лет до н. э., когда золото, медь и серебро вошли в обиход и стали использоваться повсеместно. Австралия оставалась в каменном веке вплоть до XVII века н. э.

Также мы знаем о том, что переход от каменного века в бронзовый был не единовременным, а занимал достаточно долгое время. Переход осуществлялся началом использования золота и меди, что было подтверждено в находках неолитических поселений. Этот переходный период известен как Медный век или Энеолит. Он был коротким и протекал только в отдельных регионах, потому что бронзовый сплав появился и стал распространяться довольно быстро, как только началась выплавка меди. Например, у найденной ледяной мумии Эци приблизительно 33 века до н. э. были обнаружены как медный топор и нож, так и кремень, что говорит о соседстве в одном времени технологий каменного и медного веков. Совместное использование каменных и металлических орудий продолжалось вплоть до раннего Средневековья. В Европе и Северной Америке каменные жернова употреблялись вплоть до конца XX века, а во многих регионах используются и по сей день.