Глава 17. Придя в себя. Штырь никак не мог вспомнить, что же его так напугало

Придя в себя. Штырь никак не мог вспомнить, что же его так напугало. Ну да. Док говорил о каком‑то путнике, который может устроить страшное разрушение, ежели вынырнет из болота прямо под домом. Так. Да, он вроде как видел вылезающего из бочага путника. Но как тот выглядел. Штырь, как ни старался, вспомнить не мог. Впрочем, о том, что никто не может рассказать ничего вразумительного о путнике. Док тоже упоминал. Но ведь сам Док и мертвяк остались сидеть возле бочага. А Штырь почему‑то бежал. Трусливо и позорно. Или же, напротив, это было разумное тактическое отступление?

Прикинув и так и эдак. Штырь в конце концов пришел к выводу, что он снова дал маху. В том смысле, что влез во что‑то, чего не понимал. И, судя по всему, понять уже никогда не сможет. Зато он твердо уяснил, что Зона – это не для него. Реальность оказалась слишком далекой от того, что представляя себе, добираясь сюда, будущий сталкер Штырь.

Где романтика нехоженых дорог? Где суровая мужская дружба? Где опасные приключения, из которых нужно выходить с честью и достоинством? Где, в конце концов, весомый бонус, ожидающий любого удачливого искателя приключении?

Нет Ничего нет. Ничего, кроме грязи, мошкары, стертых ног, гнусной жратвы, вонючих зомби и полчищ омерзительнейших тварей, у каждой из которых на уме лишь одно: как бы сожрать тебя – да‑да, именно тебя! – побыстрее да половчее.

К черту все это. К черту!

Нечего здесь больше делать. Нужно хватать то, что под рукой, и валить поскорее. Иначе либо сдохнешь тут, либо умом тронешься.

На руке завибрировал включившийся ПДА. Штырь отдернул рукав пыльника, глянул на дисплей п по‑идиотски хихикнул, прочитав очередное сообщение о смерти Семецкого.

Штырь не так далеко убежал от дома. Сообразив, что пора возвращаться, он только глянул по сторонам и сразу понял, в какую сторону идти. Шел он не спеша, думая о том, какую линию поведения избрать в общении с Доком. На мертвяка Штырю было наплевать, а вот потерять лицо перед Доктором не хотелось.

Штырь был уверен, что по возвращении домой сразу же нарвется на насмешки. Эй, где ты был, дружище? Давненько тебя не было видно! Куда это ты так рванул? А мы тут без тебя так славно провели время!

На деле же все оказалось не так. Мертвяк, как обычно, учесал куда‑то по своим делам. Хотя, если подумать, что за дела могут быть у зомби? Червей он собирает, что ли? А Доктор, едва увидев Штыря, сразу потащил его в перевязочную. Ни слова не сказал о путнике, будто того и вовсе не было.

Сняв повязку со щеки сталкера. Доктор долго тер кожу каким‑то едким раствором. Штырю было щекотно, но он старательно сохранял суровое выражение лица. Затем Доктор снял наложенные на рану швы и снова протер щеку сталкера смоченной в дезинфицирующем растворе ваткой. Сделав шаг назад. Доктор слегка наклонил голову к правому плечу, приложил указательный палец к щеке и посмотрел на Штыря взглядом художника, раздумывающего над тем, стоит ли наложить на картину еще пару‑тропку мазков, или же можно считать новый шедевр завершенным.

Штырь подергал щекой – вроде бы все нормально. Он поднял руку, собираясь потрогать щеку пальцами.

– Нет‑нет! Не надо! – выбросив руку вперед, остановил его Доктор.

Пальцы сталкера замерли в нескольких сантиметрах от щеки.

– Почему?

– Сначала посмотри на себя в зеркало.

Доктор взял Штыря за руку и подвел его к большому овальному зеркалу, висевшему рядом с раковиной. То, что Штырь увидел в зеркале, приятно удивило его. Самое главное, лицо у него осталось прежним. На щеке, конечно, имелось несколько кривых розоватых шрамов, словно стягивающих всю кожу к центру. Но с этим вполне можно было смириться.

– Ну, как? – с гордостью спросил Доктор. Штырь осторожно, двумя пальцами потрогал бугорок на щеке.

– Неплохо, – сказал он. И улыбнулся невольно: – Совсем неплохо!

– Видел бы ты то, из чего мне пришлось собирать эту щеку, – весело подмигнул Штырю Доктор. – По сути, щеки у тебя вообще не было.

– Спасибо, Док. – Все еще глядя на себя в зеркало. Штырь закрыл левую щеку ладонью. – Что ж, с такой физиономией вполне можно жить.

– Подожди, это только начало, – погрозил пальцем Доктор.

– В каком смысле? – не понял Штырь.

– Процесс рубцевания еще не завершен. Какое‑то время шрамы будут увеличиваться в размерах и эдак бугриться, – Доктор поднял руку и пошевелил всеми пальцами одновременно, изображая, как именно будет проходить обозначенный словами процесс. – Они будут как бы выпирать наружу.

Штырь растерянно приоткрыл рот. Процесс бугрения был ему совершенно не по душе.

– И что потом? – осторожно поинтересовался он.

– Не волнуйся. – Доктор по‑приятельски хлопнул Штыря по плечу. – Все будет в порядке. Вот, – он сунул сталкеру в руку небольшую круглую баночку, – мажь пока щеку, чтобы постоянно была влажной. А через недельку, когда процесс рубцевания завершится, я шрамы уберу, – ногтем большого пальца, словно острием скальпеля. Доктор прочертил дугу рядом со щекой сталкера. – Поверь мне, никто и не догадается, что собаки почти отгрызли тебе щеку. – Доктор еще раз хлопнул Штыря по плечу. – Ну, что ты такой вялый?

Он еще спрашивает! Штырь был не вялый, он всего лишь старался проглотить свою злость. Проглотить так аккуратно, чтобы Доктор этого не заметил.

Суть твою!

Он не собирался торчать здесь еще неделю! Если ему удастся свалить из Зоны с деньгами или с тем, что за кордоном легко можно обменять на деньги, то с пластикой лица не будет никаких проблем. За пределами Зоны найдутся врачи и получше, чем местный коновал, для которого предметом гордости является отвалившееся ухо у зомби, которое удалось пришить на место.

– Когда следующий выброс? – спросил Штырь. Доктор посмотрел на часы с календарем.

– В четверг, через три дня. А что?

– Я уйду после выброса.

– Да? – Доктор удивленно приподнял левую бровь. – Я полагал, что мы договорились.

– О чем? – усмехнулся Штырь.

– О работе ассистентом.

– Эта работа не по мне, – тряхнул головой Штырь.

– Как знаешь, – не стал настаивать Доктор. – Имей в виду, после выброса в Зоне полно всяких тварей. Они движутся от центра к периферии, а там их отстреливают военные. Так что лучше подождать, пока они минуют болота.

Штыря неприятно удивило то, с каким равнодушием Доктор принял его отказ. Он‑то полагал, что Док станет уговаривать его остаться, чтобы не закиснуть здесь совсем в компании шоколадных шаров и живых мертвецов.

– У меня артефакт, – произнес он.

– Ну и что? – Доктор пожал плечами, продолжая перебирать инструменты на стеклянном столике. – В Зоне артефакт есть у каждого.

– У меня есть артефакт, которого нет в вашей коллекции.

– Серьезно? – Доктор даже не обернулся.

– Никто такого прежде не видел, – Штырь прищурился. – И свойства его не изучены.

– И где же ты прячешь это чудо? – Доктор по‑прежнему не глядел на Штыря.

– Он у меня в рюкзаке.

– Ну, так покажи.

– И покажу!

– Давай.

Штырь выбежал из перевязочной.

Док в очередной раз уел его своей недоверчивостью. Этот выживший из ума лекаришка полагал, что он больше, чем кто‑либо другой, знает о Зоне, об обитающих в ней тварях, об артефактах. Ну что ж. Штырь сейчас выложит перед ними аргумент. Мало не покажется!

Штырь забежал в комнату со стеллажами, которую уже привык считать своей спальней, схватил рюкзак и вытряхнул его небогатое содержимое на надувную кровать. Вот он! Штырь схватил серый камень с четырьмя неглубокими выемками, взвесил его в руке, – так, для уверенности, – и побежал назад в перевязочную.

Доктор сидел за столом, просматривая своп разрозненные записи на клочках бумаги и сортируя их одному ему понятным способом.

– Вот! – Штырь грохнул камень на стол.

Доктор посмотрел на камень, осторожно взял его двумя пальцами за края и перевернул на другую сторону. Затем коснулся пальцами по очереди каждой выемки на его поверхности. Делал он этот так – опускал палец в лунку и замирал, как будто ждал, что камень зазвучит Закончив, Доктор принялся заново ощупывать выемки на камне. И так несколько раз.

Штырь терпеливо ждал, что скажет специалист. Хотя и без того уже было ясно – артефакт зачаровал Доктора.

– Где ты это взял? – спросил Доктор.

– Нашел, – спокойно соврал Штырь и так же спокойно продолжил гнуть старую версию, что уже выдал однажды двум своим собеседникам в баре: – В трубе, что ведет на Милитари. Там здоровенный гравипакет закрывал дорогу…

– Кончай трындеть, – болезненно поморщился Доктор и двумя пальцами потер переносицу. – На Милитари такого не найдешь.

– Это почему еще? – изобразил удивление Штырь.

– Потому что их там нет. – Доктор припечатал ладонь к столу, давая понять, что возражать не имеет смысла. – Такой «пульт» только возле реактора найти можно. Да и то если очень‑очень повезет. А потом еще обратно живым нужно вернуться.

Штырь алчно облизнул внезапно пересохшие губы.

– Так, значит, этот артефакт дорогостоит?

– Ничего он не стоит, – усмехнулся Доктор.

– Как же это? – обескураженно развел руками Штырь. – Вы же сами только что сказали, штука редкая…

– Редкая, – кивнул Доктор. – Да только никому не нужная.

– Как же так? – снова повторил сталкер.

– А вот так, – хмыкнул, глядя на него. Доктор. – Никому ты его не продашь. Потому что для всех это просто камень.

Штырь озадаченно почесал здоровую щеку.

– Но вы‑то с подобными артефактами имели дело?

– Один раз. – Доктор щелкнул ногтем по лежащему на столе камню. – Принес мне его один знакомый сталкер. Интересная вещица, – Доктор едва заметно качнул головой – Я с ним больше года возился, так до конца и не расколол.

– И где сейчас этот ваш артефакт?

– Я отдал его другому сталкеру.

– Зачем?

– Он был ему нужен.

Глупо было еще раз спрашивать «Зачем?», поэтому Штырь промолчал.

– Ты позволишь мне поработать с твоим артефактом? – спросил Доктор. И, должно быть, заметив сомнение на лице Штыря, добавил: – Я верну его в целости по первому твоему требованию.

– Но вам ведь уже что‑то известно о его свойствах? – спросил Штырь и замер в ожидании, надеясь, что сейчас услышит нечто совершенно фантастическое.

При этом про себя он подумал о том, что его акции резко пошли в гору. Еще утром он был никем, сталкером‑новичком, мало что понимающим в том, что происходит вокруг, а потому легко глотавшим любые байки, что травили ему бывалые сталкеры. А сейчас он – обладатель уникального артефакта, чья цена… Да, о цене Док пока еще ничего не сказал.

– Нет‑нет‑нет! – протестующе замахал руками в ответ на вопрос Штыря Доктор. – Говорить о каких‑либо свойствах самого «пульта» неправомочно! Он необратимо меняет свойства других предметов. То есть если он вдруг превратит кусок свинца в золото, то оно так золотом и останется.

– Получается, – Штырь озадаченно сдвинул брови к переносице. – это что‑то вроде философского камня?

– Можно и так сказать. Хотя на самом деле возможности «пульта» гораздо шире…

– Но с его помощью можно превратить свинец в золото?

Доктор откинулся на спинку стула и посмотрел на Штыря скорее с жалостью, чем с осуждением.

– Превращение свинца в золото – это только наглядный пример.

– Но вам это удалось? – стоял на своем Штырь.

– Для тебя это имеет принципиальное значение? – усмехнулся Доктор.

– Послушайте, Док, – Штырь оперся обеими ладонями на стол, посмотрел сначала вниз, на удивительный артефакт; чудом попавший к нему в руки, затем поднял взгляд на Доктора. – Я хочу знать лишь одно: можно ли с помощью этой штуки превращать свинец в золото?

Доктор какое‑то время молча смотрел Штырю в глаза, как будто на дне их надеялся увидеть ответ на вопрос, который задавал себе уже не в первый раз: что есть человек? Только лишь телесная оболочка, в которую он заключен? Или разум, замкнутый в черепной коробке? Или что‑то совершенно иное? Сочетание свойств и качеств, о которых мы пока не имеем понятия?

– Нет, – сказал Доктор. – Золота с помощью «пульта» мне получить не удалось. Впрочем, я и не ставил перед собой такую задачу. Зато мне удавалось превратить бабочку снова в гусеницу. Или в стрекозу. Иногда из гусеницы получался таракан. А из блохи – скарабей.

– Что вы несете? – недовольно поморщился Штырь. – При чем тут ваши бабочки и блохи?

– При том, что «пульт» способен видоизменять даже живую природу. Что, на мой взгляд, намного интереснее, чем превращать один металл в другой. Ты видел бюрера? Представь себе: однажды мне удалось превратить этого уродца в обычного человека! Он и сейчас бродит по Зоне. Правда, по слухам, прибился к какой‑то из банд. Понимаешь, какие перспективы это открывает.

– Не понимаю, – честно признался Штырь.

– Представь себе сталкера, идущего по Зоне без защитного костюма.

Штырь скептически поджал губы.

– Как‑то не очень это представляется.

– Мы можем видоизменить организм человека так, что он сам будет защищать себя как от радиации, так и от прочих губительных воздействий Зоны. Человек сможет нырять на морское дно, спускаться в жерло вулкана, гулять в одних трусах по ледяным полям Антарктиды… – Доктор азартно взмахнул рукой. – Да что там! Космос будет открыт перед ним!

– Представляю, как будет выглядеть этот урод, – усмехнулся Штырь.

– Да, внешние изменения – это, конечно, проблема, – вынужден был согласиться Доктор – Но, полагаю, со временем удастся решить и ее. Скажем, мы научимся возвращать человеку его первоначальный облик…

– Док, – Штырь поднял руку и щелкнул пальцами, как врач‑психиатр, проверяющий реакцию пациента. – Вам не кажется, что вы увлеклись? Вы экспериментировали с мухами и тараканами, а рассуждаете о возможности изменить человека.

– Да? – Доктор откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и с вызовом посмотрел в застывшие глаза сталкера. – Ты слышал о Вечном сталкере?

– Можно подумать, кто‑то о нем еще не знает, – усмехнулся Штырь.

– Он использовал «пульт» для того, чтобы перейти в свое нынешнее состояние.

– Я слышал другую версию

– «Исполнитель желаний»? – Доктор презрительно фыркнул. – Одна из легенд Зоны!

– Такая же, как и сам Вечный сталкер.

– Не‑ет, – покачал пальцем Доктор. – Вечный сталкер стал легендой после того, как превратился в то, чем он сейчас является. Прежде он был обычным человеком, как любой из нас. До тех пор, пока не нашел «пульт» и не решил поэкспериментировать с ним.

– Так это был несчастный случай?

– Нет, это был осознанный выбор человека, решившего обмануть смерть.

– Вы‑то откуда это знаете?

Доктор бросил руки на стол и резко подался вперед, так что Штырь невольно отшатнулся.

– Потому что именно он, тот, кого называют Вечным сталкером, принес мне точно такой же артефакт! – Доктор ткнул пальцем в серый камень на столе. – Ему он уже был не нужен.

– Стоп, – потряс головой Штырь. – Я что‑то совсем запутался. Семецкий принес вам «пульт» уже после того, как сам превратился в бессмертного сталкера. Так?

– Так, – кивнул Доктор.

– То есть он использовал артефакт еще до того, как вы его изучили?

– Верно.

– А потому вы отдали его какому‑то другому сталкеру?

– Именно.

– В таком случае у меня сразу два вопроса. Как Семецкий сумел использовать «пульт», не зная, как с ним обращаться? И зачем другому сталкеру понадобился этот артефакт? Он что, тоже захотел стать бессмертным? Кстати, почему вы сами не пожелали бессмертия?

– Это уже четыре вопроса, – сказал Доктор. – С какого начать?

– Начните с собственных мотивов, – предложил Штырь.

– Почему я не захотел стать бессмертным? – Доктор улыбнулся и провел ладонью по гладко выбритому подбородку. А затем развел руки в стороны. – Потому что я не знаю, что это такое!

– Вы играете словами. Док! – Брови Штыря сойтись у переносицы и чуть приподнялись, сложившись домиком. – Смысл не в том, чтобы дать четкое, конкретное определение понятию бессмертия. Мы и без того знаем, что это такое.

– Я не знаю, – покачал головой Доктор.

– Бросьте, Док!…

– Я мог бы сказать, что знаю, что такое бессмертие, до того, как оказался в Зоне. Теперь же, – Доктор выгнул губы подковой и, как фокусник, показал Штырю пустые ладони, – я понятия не имею, что оно собой представляет. О каком именно бессмертии идет речь? О бессмертии Бенпго и ему подобных, тех, кто уже побывал за гранью жизни и смерти? О бессмертии химеры, машины для убийства, которая понятия не имеет, что такое смерть? Или о бессмертии Вечного сталкера, суть которого в бесконечном умирании? О чем ты говоришь, парень? В Зоне возможны десятки, если не сотни различных вариантов бессмертия. И с каждым выбросом, я уверен, появляются новые. А кончится все тем, что Зона всех нас сделает бессмертными! – Доктор в сердцах хлопнул ладонью по столу, так что лежавший на нем артефакт подпрыгнул.

– Хорошо, – спокойно произнес Штырь. – Будем считать, что на один вопрос вы мне ответили.

Доктор устало опустил голову и приложил ладони ко лбу.

– Сейчас я не хочу ни о чем говорить, – едва слышно произнес он. – Мне нужно подумать… Я должен принять серьезное решение.

Глядя на Доктора, Штырь понял, что настаивать бесполезно. И все же…

– Последний вопрос, Док.

– Ну?

– Зачем понадобился «пульт» тому, другому сталкеру?

– Он хотел дойти до самого центра Зоны – до Саркофага.

– Зачем?

Приподняв голову, Доктор сквозь пальцы посмотрел на Штыря.

– Чтобы все понять.

– И что с ним стало?

– Я больше его не видел.