Глава 18. У меня было кольцо на пальце – и ни даты свадьбы, ни замыслов насчет платья

У меня было кольцо на пальце – и ни даты свадьбы, ни замыслов насчет платья. Ни одной идеи по поводу того, где мы можем провести церемонию или прием. Но гораздо важнее свадьбы нам представлялся сам брак – и сейчас мы жили так, как если бы уже его заключили.

Мы не обитали вместе, на одном пространстве, но, запирая парадную дверь дома, всегда оставляли открытыми двери в наши квартиры. Так мы и курсировали вверх-вниз между этажами, словно все это здание превратилось в жилой дом – именно так, как я и мечтала однажды сделать.

Почти каждый день я уходила на работу, чтобы по возвращении застать ожидавший меня ужин – или планы интересно провести вечер вне дома. Алекс всегда что-нибудь придумывал, и, признаю, было очень приятно принимать подобные знаки внимания. Все эти цветы, ужины при свечах, маленькие легкомысленные подарки, которые он дарил, чтобы я улыбалась. У меня никогда не было парня, который ухаживал бы с таким рвением.

– Тебе не стоило… – принялась благодарить я, когда он подарил мне красивую шелковую ночную рубашку, которую я как-то заметила в одном из каталогов.

– Просто скажи спасибо, – отозвался Алекс.

Я пробежала по шелку кончиками пальцев, размышляя о том, действительно ли мне так нужно сегодня поработать над моим веб-сайтом, разместить несколько фотографий в своем блоге и отредактировать снимки, которые я сделала во время мастер-класса. Я отпахала две смены в «Фото Фолкс», подменяя другого фотографа, который должен был отвести сына к стоматологу, чтобы удалить зуб мудрости. Я была уставшей, голодной и настроенной на секс, мне совершенно не хотелось и дальше работать. Я желала лишь заняться любовью, слегка перекусить, уютно свернуться калачиком перед телевизором с большим экраном, который Алекс перенес в мою квартиру, потому что диван здесь был поудобнее.

– Надень ее, – предложил он.

У меня не было силы воли, чтобы сопротивляться ему. Я скинула одежду, в которой была на работе, и позволила шелку скользнуть через мою голову вниз. Легкая ткань обвила мои бедра, когда я покружилась на месте. Шелк мягко касался кожи.

Играла музыка, что-то сексуальное. Немного Шаде, No Ordinary Love, немного «Портисхед», Glory Box. Это был плей-лист Алекса, не мой; песни лились из его навороченного айпод тача, состыкованного с колонками Bose, которые тоже с недавних пор перебрались ко мне в квартиру. Подходящая музыка для обольщения, хотя можно ли считать это обольщением, если оба прекрасно знают, что единственное место, где они могут вскоре оказаться, – это постель?

Я не знала, что Алекс ездил куда-то по работе утром, но на нем по-прежнему были строгая рубашка и брюки. Он не надел галстук, и теперь первые пуговицы рубашки расстегнулись, немного обнажив торс. Волосы Алекс зачесал назад, убрав их с лица. Я продолжала покачивать бедрами, и он наблюдал за мной с понимающей улыбкой.

Я сняла трусики, и глаза Алекса заблестели. Он уселся на кожаном стуле с высокой спинкой, оттолкнув в сторону скамеечку для ног, чтобы освободить для меня, танцующей перед ним, больше пространства. Я двигалась в такт музыке, позволяя ей наполнять меня.

И ни на миг не отводила глаз от Алекса.

Музыка заиграла быстрее, и я устроила для него настоящее шоу, начав потряхивать грудями и ягодицами. Потом я потерлась пятой точкой о колени Алекса – точнее, о вздыбленный член, который я могла ясно чувствовать через его брюки. Тот факт, что мужское естество моего парня становилось тверже от моего выступления, наполовину глупого и наполовину сексуального, возбуждал меня гораздо больше, чем сам танец. Я медленно приподняла шелк, проведя им по бедрам вверх и как бы ненароком обнажив свою «киску», потом отпустила ткань и обернулась, чтобы посмотреть на Алекса через плечо. Я отбросила назад волосы, выпятила ягодицы и сделала пару призывных движений порнозвезды, просто для смеха. Мы оба залились хохотом, но у Алекса вдруг перехватило дыхание.

Я наклонилась, положив руку ему на плечо. Мы оказались лицом к лицу, наши губы приоткрылись, но поцелуя не последовало. Я щелкнула своим языком по его языку. Мягко. Быстро. Мои соски затвердели, напряглись, теперь они явственно проступали под шелком. Тонкие лямки сорочки упали мне на руки, когда я наклонилась вперед, и теперь мои груди вот-вот грозились вывалиться наружу.

Я придвинулась и уселась на колени Алекса, положив голову ему на плечо, и немного повернула лицо, чтобы видеть его подбородок и кончик носа. Алекс так и не прикоснулся ко мне ни разу – я догадалась, что он решил подыграть моей фантазии, этому перевоплощению в стриптизершу. Я покачала ягодицами над его членом, медленно, заставляя шире развести бедра. Шелк подвернулся, собравшись в складки между моих ног, и с каждым движением бедер ткань касалась клитора.

Во время этого пикантного шоу мы с Алексом не молчали, о нет! Он говорил мне, как сексуально я выгляжу, как он хочет прикоснуться ко мне. Трахать меня. А я уверяла, что мечтаю снова ощутить вкус его члена. Сексуальные слова, не всегда последовательные и четкие… Иногда их говорят лишь для того, чтобы произвести эффект, эпатировать. Возбудить. Не имеет значения, для чего они произносятся, главное, что я знала: мы говорили абсолютную правду, выражая свои чувства, и не важно, как смешно это могло звучать.

Я немного приподняла ягодицы.

– Расстегни ремень. Вытащи член.

Алекс подчинился. Я скользнула сверху, снова оказавшись лицом к лицу с ним. Потом на мгновение приподнялась, и шелк разметался вокруг моих бедер и накрыл колени Алекса. Я немного наклонилась вперед, опершись ладонями о его бедра, и крепко сжала свои колени. Благодаря этой чувственной, восхитительной хватке я могла удерживать равновесие.

В таком положении его член тер мою точку G, и я тихо постанывала от наслаждения.

– Коснись моего клитора.

Рука Алекса покорно запорхала, делая то, что я приказала. Двигаясь в такт кружению его пальца, я медленно приподнималась и опускалась вниз. Мои глаза закрылись, мое тело уже сотрясала сладостная дрожь. Ночнушка сдвинулась, обнажив левую грудь. Волосы упали на лицо.

Представляя себе фотографию, которую мы сейчас являли, я не могла думать о подходящем заголовке. Я не могла думать ни о чем, кроме неистового желания, бушевавшего между моими бедрами. Повинуясь ему, я задвигалась чуть быстрее.

– Я сейчас кончу, – сдавленно простонал Алекс. – Черт… Оливия…

– Еще минутку, – взмолилась я прерывающимся, охрипшим от вожделения голосом.

Быстрее. Резче. Рука Алекса по-прежнему ласкала меня в нужном ритме. С его губ слетел низкий, гортанный звук, который, как я уже прекрасно знала, означал наступление кульминации. Словно повинуясь этому стону, я и сама с головой рухнула в мощный оргазм.

Когда волна удовольствия постепенно схлынула, я обнаружила, что пальцы моих ног свело судорогой от резкой скачки по деревянному полу, а мои бедра до сих пор дрожат. Я чувствовала себя раздробленной изнутри, кожу саднило, хотя не сказала бы, что у меня был повод жаловаться. Оттолкнувшись от коленей Алекса, я поднялась, вздрогнув, когда по внутренней стороне моей ноги медленно потекла горячая струйка.

Алекс, одежда которого лишь слегка растрепалась, усмехнулся:

– Это стоило больше, чем горстка долларовых купюр.

Схватив с дивана подушку, я бросила в его самодовольное лицо. Он сумел увернуться в самое последнее мгновение, хотя мой «снаряд» немного взъерошил его волосы.

– Ну ты и хитрозадый!

– Я такой.

Ухмыльнувшись, я побрела на кухню, вытащила из ящика кухонное полотенце и принялась убирать на столе. Потом налила стакан холодной воды из-под крана и наклонилась к холодильнику, чтобы посмотреть, что можно перекусить. В этот момент сзади подошел Алекс, положив руки мне на бедра. Его промежность натолкнулась на мои ягодицы.

– Ох, извини, – сказал он, явно не желая извиняться. – Я тебя не заметил.

Я обернулась, с трудом удерживая в руках колбасу и горчицу.

– Держи себя в руках, приятель, не то я сделаю тебе сэндвич не с тем сыром.

Но Алекс прижал меня к себе, чтобы поцеловать, его не остановил даже стакан ледяной воды, коснувшийся наших животов. Потом он выпустил меня. Я наскоро приготовила ужин, мы поели, и Алекс вымыл тарелки, пока я приняла душ. К тому моменту я уже не могла дурачить саму себя, думая, что смогу еще немного поработать. Только не теперь, когда мне не удавалось убедить даже свои ноги подняться вверх по лестнице в студию, где я всегда трудилась, пытаясь придать своей деятельности серьезности.

Вместо этого, пока Алекс принимал душ и проводил в ванной все свои бесконечно долгие процедуры – он изводил больше увлажняющего крема и средств по уходу за волосами, чем я тратила когда-либо за всю свою жизнь, – я включила свой ноутбук и уютно устроилась на диване. Проверила, нет ли у Алекса своей странички в «Коннекс», но не нашла ничего подходящего. Либо он вообще не был зарегистрирован в этой сети, либо сделал страницу закрытой, недоступной для поиска. Я обновила свою страничку, изменив статус на вкрадчивое, самолюбивое «Вкусно ем, сладко сплю, и вообще все в шоколаде». Я зашла на страничку Патрика, но там ничего не поменялось. В статусе по-прежнему было указано, что он встречается с Тедди. А вот страница Тедди была удалена.

Я запретила себе ввязываться в эту драму. Бегло просмотрела несколько сообщений от друзей, с которыми редко виделась, и ознакомилась с последними фотографиями Сары. На снимках она красовалась в компании какого-то симпатичного парня с темными волосами и множеством татуировок. Я прокомментировала одну из фотографий, поставив один-единственный знак вопроса. Она должна была понять, что я имею в виду.

После этого, под шум воды, все еще доносившийся из ванной, я проверила свою электронную почту. Ничего особенного, обычные письма от моих братьев и их жен. Главным образом шутки, несколько фотографий. Переадресованное мне письмо счастья с ангелочком, очередная ерунда от моего папы, с суперрелигиозной Иисусовой молитвой в конце. Я удалила сообщение, не ответив на него. И наконец, увидела электронное письмо от мамы.

Я читала сообщение по второму разу, когда Алекс вышел из ванной с одним полотенцем вокруг талии и другим, обернутым вокруг головы. Он, должно быть, пытался быть забавным или даже не задумывался над тем, как смешно выглядит – это была одна из тех вещей, которые я так в нем любила, не умея выразить то, что чувствую. Алекс был очаровательно-бесцеремонен во всем, что делал.

– Что случилось? – встревожился он.

Я и не осознавала, что хмурюсь, пока не улыбнулась ему в ответ.

– Это письмо по электронке от мамы. Она хочет приехать, навестить меня.

– Понятно. – Алекс резко сдернул полотенце с волос и принялся энергично сушить свою шевелюру, дергая головой из стороны в сторону и покачивая ею так, чтобы вытряхнуть воду из ушей. Уловив мое настроение, он вдруг замер на месте, посмотрев на меня. – Это плохо?

– Это не плохо, просто… странно.

– Да? – Алекс набросил полотенце на плечи и положил руки себе на бедра. – Что ж, по крайней мере, это не нечто плохое.

– Мать всегда говорила, что не приезжает ко мне, потому что ехать слишком далеко, дорога займет целый день. А еще потому, что она не может оставаться здесь, в моем доме. И потому, что не может тут питаться.

Он кивнул с понимающим видом, но все-таки спросил:

– Почему не может?

Мы с Алексом никогда по-настоящему не углублялись в эту тему, не копались во всех этих «зачем» да «почему», касающихся превращения моей матери из последовательницы прогрессивного иудаизма в верующую, строго исполняющую все религиозные ритуалы.

– У меня еда не кошерная.

– А почему бы тебе не приготовить для нее что-нибудь кошерное?

– Даже если я куплю для нее кошерную пищу, тарелки и столовое серебро все равно не будут кошерными. Черт! Думаю, ей сам воздух у меня кажется не кошерным или что-то вроде этого.

Это был чуть ли не главный камень преткновения в отношениях с матерью – не только для меня, но и для моих братьев, которые жили еще дальше, чем я.

– Это важно для моей мамы.

Алекс нахмурился и подошел ближе, чтобы бросить взгляд на письмо через мое плечо.

– Важнее, чем увидеться с собственными детьми?

– Полагаю, да.

– Знаешь, мне кажется, Бога меньше заботит то, что ты кладешь себе в рот, чем то, как ты обращаешься с людьми, которых должен любить, – сказал он. – И кроме того, она могла бы привезти свою собственную пищу. Использовать одноразовую посуду. Верно?

– Она может так поступить, но никогда этого не делает.

– Но теперь хочет, да?

– Не знаю, как насчет еды, – отозвалась я, с досадой махнув в сторону компьютера. – Мама лишь написала, что хотела бы приехать на пару дней с ночевкой.

Рука Алекса сжала мое плечо.

– Так скажи ей, когда она сможет приехать.

Мне не нужно было смотреть в ежедневник, чтобы понять, что у меня не будет свободного времени в ближайшие несколько недель. Кроме того, мама не смогла бы приехать ко мне в пятницу или субботу, потому что это нарушило бы Шаббат.

– Даже не знаю, мне нужно оценить, смогу ли я сделать небольшой перерыв в работе. Но, черт, я действительно не могу позволить себе лишние выходные, Алекс.

– Оливия, детка, – сказал он мне на ухо прежде, чем поцеловать. – Тебе не нужно волноваться о всякой ерунде. Дело в деньгах? Не переживай об этом, я ведь тебе уже говорил.

Я подвинулась на диване, чтобы взглянуть на Алекса:

– Мне приходится волноваться об этом. В конце концов, у меня есть счета, которые нужно оплачивать.

Он улыбнулся и пожал плечами:

– Ты ведь знаешь, когда мы поженимся…

– Но мы еще не поженились. – Я упрямилась и не собиралась уступать.

Это было бы слишком просто – позволить Алексу сделать меня своей Золушкой. Во мне не было этой неуместной феминистской гордости по поводу умения заработать себе на жизнь. Но мои доводы наверняка причинили бы Алексу боль – ну не признаваться же в самом деле, что я не собиралась ставить на эту лошадь, пока она не пересечет линию финиша. Свои сомнения по поводу нашего брака я предпочитала держать при себе.

Он снова пожал плечами:

– И все-таки твоя мама может приехать. Я останусь здесь, пока ты будешь на работе.

– Ты серьезно? – Я пристально посмотрела на него. – И ты готов принять мою мать?

– Мою будущую тещу, – поправил Алекс. – Конечно, а почему нет?

Я задумчиво пожевала внутреннюю часть щеки.

– Хорошо.

Пока я отстукивала на клавиатуре свой ответ матери, перечисляя дни, в которые она могла бы приехать, компьютер звякнул, оповестив о приходе нового письма. Моя челюсть упала вниз, стоило мне прочитать его – это было приглашение от Скотта Черча принять участие в его следующей выставке. Сначала я подумала, что это было стандартное оповещение о грядущем мероприятии, которое разослали всем участникам его мастер-класса. Но нет: в письме Скотт упоминал о конкретной, сделанной мной фотографии.

– Алекс, ты только посмотри на это!

Уже натянувший свои шерстяные пижамные штаны с изображением Бэтмена Алекс склонился над моим плечом.

– Ни фига себе! Детка, да это просто фантастика! Дай пять!

Я машинально хлопнула по его ладони, вне себя от изумления.

– Но я не понимаю…

– Он хочет, чтобы ты показала одну из своих фотографий на его выставке. Черт, да, да! – Алекс со свистом рассек воздух кулаком и поцеловал меня в макушку. – Я знал, что он выберет тебя.

– Подожди-ка… ты отправил ему одну из моих фотографий?

Он ловко перепрыгнул через спинку дивана и приземлился рядом со мной, чуть не свалив ноутбук.

– Ну да. Я увидел объявление в его блоге.

– Погоди. Давай заново. Ты читаешь блог Скотта Черча?

– Разумеется.

Ха! И как это я пропустила?

– И он разместил объявление… Объясни поточнее, какое?

– Каждый, кто посещал один из его мастер-классов, мог прислать ему фотографию, побороться за право разместить свою работу на его следующей выставке в галерее «Малберри-стрит». Выставка состоится в сентябре или октябре.

– И ты отправил ему одну из моих фотографий, не спросив меня?

Алекс откинулся на подушки.

– Ты сердишься?

– Нет. – Я снова посмотрела на приглашение, в котором перечислялись все детали предстоящей выставки. – Я и не предполагала, что он может так высоко оценить мою работу. Но тебе следовало рассказать обо всем мне.

– Я хотел сделать сюрприз.

Я вскинула бровь:

– Что ж, и это тебе удалось. А как ты понял, какую фотографию нужно отправить?

– Ты ведь дала мне целый диск с теми фото. Я выбрал ту, которая мне понравилась больше всего, – объяснил Алекс и самодовольно потер ногтями свой голый торс. – На этом снимке – я. Кто бы сомневался.

Я засмеялась, потому что знала: он говорит серьезно.

– Ладно, мистер Тщеславие!

– Твоя работа достойна того, чтобы оказаться на выставке, Оливия.

Я закрыла ноутбук и положила его на скамеечку для ног, чтобы поцеловать Алекса.

– Ты любишь меня. Поэтому слишком хорошо обо мне думаешь.

Он взял мое лицо в свои ладони.

– Я бы не стал говорить ничего подобного, если бы это не было правдой.

И я поверила похвале, которая сделала сюрприз еще приятнее.

Поцеловав меня, Алекс взглянул мне в глаза:

– Тебе стоит уйти из «Фото Фолкс» и бросить другую работу. Больше путешествовать. Уделять время своему собственному делу. Наконец-то сдвинуть свой бизнес с мертвой точки.

Я покачала головой, совсем чуть-чуть, так, что ни один волосок на голове не пошевелился.

– Я не собираюсь бросать работу. Не сейчас. Я не могу позволить тебе… содержать меня.

Он вздохнул:

– Понятно. Но после того, как мы поженимся, ты подумаешь об этом?

– После того, как мы поженимся, я, полагаю, подумаю о многих вещах, – сказала я, многозначительно подергивая бровями.

Алекс взял мою руку и переплел наши пальцы. Ярко вспыхнул мой бриллиант, по-прежнему такой яркий и красивый, что я временами просто сидела и подолгу любовалась на него. Алекс коснулся камня кончиком пальца. Мы улыбнулись. И поцеловались. Но никто из нас не посмотрел в календарь и не завел разговор о дате свадьбы.

Сара выглядела уставшей. Она ковырялась в своем салате, тыкая вилкой в гренки и помидоры-черри, но ничего не ела. Потом зевнула и отложила вилку.

– Да пошло оно все…

Я же с аппетитом уплела свой маленький сэндвич и чашку супа, а теперь подумывала о том, чтобы заказать шоколадное пирожное с орехами из отдела домашних сладостей сети «Панера». Положив руку на раздувшийся живот, я подсчитала, сколько часов мне придется отрабатывать этот десерт, и скрепя сердце остановилась на чае со льдом.

– Мне это понравилось. – Сара показала на рекламный проспект, который я вытащила из своей сумки. У подруги был перерыв в работе, а я решила увидеться с ней по дороге на смену в торговый центр. – Я люблю графику.

– Мне это тоже понравилось. – Я посмотрела на обложку, потом перевернула брошюру. – У меня есть несколько хороших снимков из фотобанка, которые можно использовать для задней части обложки, но, если ты свободна на этой неделе, я бы хотела сделать еще немного фотографий. Сара?

Подруга явно меня не слушала. Ее глаза, обрамленные жирной линией черной блестящей подводки, вдруг расширились. Сара посмотрела мимо меня, по направлению к входу, туда, где в длинной очереди стояли ожидавшие возможности сделать заказ люди.

– Вот черт, – сказала она тихим, совершенно не свойственным ей голосом.

Я начала оборачиваться, чтобы посмотреть, что так взволновало Сару, но она зашипела на меня, призывая сидеть неподвижно.

– Что с тобой такое? – спросила я.

Губы Сары плотно сжались, ее голова обреченно упала. Потом подруга поставила локти на стол, положив лицо на ладони.

– Черт возьми!

– Сара, да что не так? – Я принялась крутиться на месте, несмотря на ее протесты, но так и не поняла, что же могло так расстроить подругу.

Она посмотрела мне в глаза:

– Это он.

– Он? Кто?

Нахмурившись, Сара подвинула свой стул за колонну, так, чтобы ничего вокруг не видеть. Или чтобы не видели ее – это тоже было вполне вероятно.

– Один парень, с которым я трахалась. Не важно. Может быть, он скоро уйдет.

– Тот, с твоей странички в «Коннекс»?

– Я с ним больше не встречаюсь.

– Черт, подружка, ты все от меня скрываешь!

На сей раз ее улыбка казалась более естественной, хотя и чуть вымученной.

– Ты была немного занята, моя девочка. Я не хотела тебя доставать. К тому же и говорить-то не о чем. Ты меня знаешь. Один парень, другой – плевать.

Я скорчила рожицу:

– Нет, ты не такая.

Сара часто ходила на свидания, свободно соглашалась на встречи – и действительно всегда относилась к этому несерьезно. А еще она была… этаким «своим парнем». Легко влюблялась, причем без чрезмерной романтики. Сара не была скромницей, но и развратницей не считалась.

– Его зовут Джек, – сообщила она.

По одному тому, как предательски дрогнул ее голос, я поняла многое.

– Ой, милая… Что произошло?

Сара резко дернула плечами и смахнула слезы с глаз.

– Ничего. В этом-то и проблема. Ничего не происходит.

Мимо нас прошла женщина с широкими бедрами, в длинном, с ниспадающими складками платье, ее макияж был кричащим, драгоценности – вульгарными, безвкусными. Спутник дамы был намного моложе ее. Бейсболка скрывала волосы парня, его футболка с длинными рукавами прятала татуировки, но взгляд Сары сказал мне все. Парень остановился у нашего стола – резко запнулся, вдруг замерев на месте как вкопанный.

– Сара… – В его голосе явно зазвучала грусть, но подруга притворилась, что не услышала.

Мы с парнем на какую-то секунду встретились взглядами, оба смутились, и он двинулся дальше, словно ничего и не произносил. Я видела, что он обратился к женщине, положив руку ей на спину, а перебравшая с косметикой спутница смотрела на него, жадно пожирая глазами. Она не обратила на нас внимания, но рассеянно кивнула и энергично направилась в дальний угол зала, скрывшись за колонной.

– Хочешь уйти? – спросила я.

Сара снова пронзила вилкой свой салат.

– Нет. Я не позволю этому прохвосту испортить мне ланч.

Я нисколько не сомневалась в том, что парень уже его испортил, но предпочла промолчать.

– Хочешь поговорить об этом?

– Джек, – объяснила Сара, – проститутка.

– О боже! – Я вспомнила, как мы говорили об этом несколько месяцев назад. – Так ты тогда не шутила?

– Нет. Он трахает женщин за деньги.

– Ого! Ничего себе! – Я просто не находила, что еще сказать.

Кипя от гнева, Сара отпила чаю и нервно раскрошила кусок хлеба.

– Знаешь, а ведь поначалу я не придала этому значения. Это просто работа, верно? Понятно, что я – не девственница и все такое… Я трахалась с парнями по каким угодно причинам, только не из-за любви.

– Ну… Думаю, так иногда поступает каждая.

Сара покачала головой и задумчиво уставилась на месиво, в которое превратилось содержимое ее тарелки.

– И мне плевать, что он занимался этим, Лив. Мне действительно все равно. Но для меня важно, что он продолжает делать это.

Голос подруги дрогнул, и мне захотелось утешить ее. Сара обожала обниматься, и теперь она явно нуждалась в дружеской поддержке. Я взяла ее руку и ободряюще сжала:

– Мне очень жаль.

Сара стиснула мою ладонь в ответ, потом высвободила руку, чтобы смахнуть крошки со своих ладоней. Она подняла на меня глаза. Из-за размазавшейся туши Сара казалась даже более утомленной, чем раньше.

– Я знаю многих женщин, которые вообще не смогли бы принять то, что он делал. Это казалось бы им неприемлемым, понимаешь?

Именно об этом я подумала, когда впервые увидела Алекса.

– Да. Начали бы ахать: «Если бы я знала…»

Она кивнула, даже не попытавшись улыбнуться.

– Ага. Ты все понимаешь. И я смогла… не то чтобы простить, потому что, как мне кажется, ничего ужасного он не совершил. Но я смогла отбросить то, чем он занимался до меня, потому что… ну, ты знаешь, это было раньше. И свет клином на этой работе не сошелся. Но… я не могу быть с ним, если он все еще этим занимается. Понимаешь?

Я вспомнила полные надежды глаза бортпроводника, вернувшего шарф, и неудачную шутку Алекса о сливках для кофе.

– Я все, абсолютно все понимаю.

Сара наконец-то улыбнулась:

– Я знаю.

– Так почему ты не поговорила со мной об этом раньше, девочка-тормоз? Боже, и сколько же это все продолжалось? – Я пристально взглянула на нее. – Фигово выглядишь, между прочим. Не хотела тебя этим расстраивать, но раз уж мы все говорим начистоту и все такое…

– Иди ты, Оливия, – не слишком дружелюбно отозвалась Сара, но рассмеялась. Легкий румянец вернулся на ее щеки. И она даже отправила в рот кусок хлеба. – Почему не говорила раньше? Не знаю. Не хотела тебя грузить. Мне не хотелось говорить об этом, потому что я просто… Черт. С ним все по-другому, вот в чем дело.

Сара выглядела очень грустной и очень слабой.

– Да, с ним все иначе, – промолвила она. – Или, по крайней мере, мне казалось, что так может быть.

Сара наблюдала меня после многочисленных свиданий-катастроф и пущенных под откос отношений, но я никогда прежде не видела ее саму в таком состоянии.

– Мне так жаль…

Сара тяжело, судорожно вздохнула:

– Все в порядке. Я с ним разделаюсь, просто пошлю куда подальше, пусть валит!

Оставалось только рассмеяться. Когда мы уходили из кафе, я мельком оглянулась в поисках мужчины, который пытался разбить сердце моей подруги. Но он, должно быть, ушел через другую дверь.

Моя мать приехала через неделю с несколькими пакетами, полными еды, – и не только той, которую собиралась съесть у меня в гостях. Она привезла мне пластмассовые контейнеры, с любовью наполненные и помеченные, это был годовой запас ужинов, с трудом впихнувшийся в мой холодильник. Я не смогла удержаться от слез, когда мама вручила мне банку с собственноручно сваренным куриным бульоном – точно таким же, какой она всегда готовила для меня во времена моей учебы сначала в школе, а потом и в колледже.

Мама обняла меня и потерла мою спину, как делала всегда. Она принесла свои собственные тарелки и столовое серебро, но ни слова не сказала о том, что мои микроволновка и духовка недостаточно кошерны для ее еды. Мама пробыла у меня три дня.

Не знаю, почему меня так удивило то, что она отлично поладила с Алексом. Я ведь знала, каким обаятельным он может быть. Каждый вечер я возвращалась с работы, ожидая застать Алекса в его квартире на нижнем этаже, где он спал во время визита моей мамы. Я думала, что обязательно натолкнусь на ее осуждающий, полный критики взгляд. Я готовилась выслушивать утомительные лекции. Но моя мама полюбила Алекса.

Однажды вечером я пришла домой, расправившись с работой пораньше. На следующий день мама уезжала, и я хотела предложить сходить в кино или еще куда-нибудь. Я обнаружила маму и Алекса на кухне, склонившихся над кастрюлей с бурлящим куриным бульоном.

– Это – на сельтерской воде, – объяснила мама. – Пора снимать. О, Ливви, милочка! Иди сюда, побудь нашим дегустатором.

Она держала ложку бульона с покачивавшейся в нем гигантской клецкой из мацы. Мама подула, чтобы охладить суп, потом протянула ложку мне. Я взглянула на Алекса, который с гордостью усмехнулся и прислонился к столешнице.

– Это ты приготовил?

– Да, он, – поспешила объяснить мама. – Я лишь немного помогла. Но он отлично готовит, просто замечательно.

– Знаю. – Я взяла ложку и откусила клецку, которая оказалась идеально мягкой и приправленной специями в правильных пропорциях.

– М-м-м, какой вкусный пирожок!

– Да что ты знаешь о пирожках? – поддразнила меня мама. – Давай лучше миски! Нужно съесть этот суп прежде, чем он остынет.

Мы полакомились супом и долго играли в карты, партия за партией. Потом мама, извинившись, решила нас покинуть, чтобы принять душ на ночь. Подмигнув, она не преминула нам сообщить, что задержится в ванной на некоторое время.

– Это для того, чтобы мы не стучали в дверь? – уточнил Алекс.

Я засмеялась, помогая ему убрать на кухне:

– Нет. Она дала нам понять, что мы можем заняться петтингом.

– А… – Не обращая внимания на царивший вокруг беспорядок, он притянул меня в свои объятия. – Я и не знал, что кто-то до сих пор им занимается.

Я поцеловала его в подбородок, потом легонько укусила.

– Нам не хватит времени даже на быстрый перепихон.

– Прошло целых три дня, – прошептал Алекс мне на ухо, его ладони уже бесстыдно скользили по моему телу. – Это бы и получился быстрый перепихон.

Судорожное дыхание, поцелуй, прикосновение… Все это было так привычно для нас, яркая вспышка страсти. Я наклонилась к Алексу. И тут же до слуха донесся визг труб: мама включила душ. Я подумывала опуститься на колени и развлечь своего парня быстрым минетом, но в этот момент в его объятиях было так приятно, так спокойно, что я не двигалась с места.

– Я хочу отправиться домой, – сказал Алекс, зарывшись лицом в мои волосы.

– Сейчас? Хорошо. – Я еще крепче прильнула к нему. – Подождем только, пока она выйдет из душа, ладно?

– Нет, Оливия. Я имел в виду не квартиру снизу. – Его руки легко кружились, поглаживая мою спину. – Я имею в виду свой дом в Огайо.

Я отстранилась и посмотрела на него:

– К своей семье?

Алекс взял мою руку с кольцом, приподнял и принялся покачивать взад-вперед, чтобы грани бриллианта поймали свет.

– Да. Думаю, мне стоит представить тебя родным, не так ли?

Сердце перевернулось в моей груди.

– Согласна. Мне кажется, я должна встретиться с твоей семьей прежде, чем мы поженимся.

Он рассмеялся, но без особой радости.

– Как насчет уик-энда на День памяти? Мы могли бы выехать в пятницу, а вернуться во вторник.

Я не хотела отвечать «нет» прямо сейчас, но мысленно подсчитала, что вряд ли смогу взять столько выходных. Я прильнула к губам Алекса, пытаясь оттянуть время отказа, но он тут же разгадал мою уловку. Позволив мне завершить поцелуй, Алекс отпрянул и спросил:

– Когда у тебя в последний раз был отпуск?

– О, так поездка ради знакомства с твоей семьей – это отпуск?

Алекс подавил усмешку:

– Ладно, пусть будет просто путешествие, а уж я-то постараюсь сделать его увлекательным.