Продукт как совокупность характеристик

Все рынки в экономике делятся на две группы. К первой группе относятся рынки однородных продуктов, где товары разных производителей являются совершенными заменителями. Конкурентоспособность товаров здесь зависит главным образом от цены продавца. Примерами рынков с однородным продуктом могут служить рынки биржевых товаров (рынок ГКО, рынок валютных фьючерсных контрактов и т. п.). К другой группе относятся рынки неоднородных или дифференцированных продуктов. Дифференциация продукта тем выше, чем менее совершенными заменителями служат товары разных продавцов на рынке. Основой дифференциации служат субъективные предпочтения потребителей: продукты дифференцированы только потому, что сами покупатели рассматривают различные марки товаров как разные товары. Если потребительские характеристики двух марок сигарет идентичны, но потребители считают, что они различны, то с точки зрения экономического анализа этот рынок будет рынком дифференцированного продукта. Если, напротив, две марки телевизора существенно отличаются друг от друга по своим характеристикам, но потребители рассматривают их в качестве одного и того же товара, то рынок будет являться рынком однородного товара.

По мере роста дифференциации продукта масштабы и значение ценовой конкуренции снижаются. Напротив, неценовые методы конкуренции (качество товара, обновление продукта, рекламные кампании, торговые марки) все в большей степени определяют конкурентоспособность товара фирмы.

Пространственная дифференциация продуктов выгодна фирмам, однако она слабо отражает характеристики, которые и должны служить отличительной чертой товара фирмы. Именно этой стороне проблемы посвящена теория товара как совокупности характеристик, составляющая основу модели Ланкастера. Рассматриваемые ниже модели объясняют горизонтальную дифференциацию продукта.