Упрощенная схема зональности кораллового рифа (слева направо): зона лагуны и рифового плато, тыловая часть рифа, водорослевый вал, волнолом, глубоководная часть рифа (эскарп)

Риф образуется при длительном развитии биогерма, когда он поднимается до уровня моря, и вокруг него при его росте и одновременном частичном разрушении возникают генетически связанные с ним осадки. Морфология рифов необычайно разнообразна, однако их объединяет то, что все настоящие рифы представляли и представляют собой сложную структуру, расположенную в освещенной зоне моря и способную к автотрофному созданию биологической продукции за счет фотосинтеза герматипных организмов. Характерными чертами настоящих рифов являются способность противостоять действию волн, отчетливая зональность в строении и наличие детритового шлейфа. Исключительную роль в развития рифовых структур имеет симбиоз рифостроящих организмов (прежде всего кораллов) с водорослями, имевший место и в геологическом прошлом. В геологическом разрезе риф представляет собой карбонатный массив, мощность которого всегда больше мощности одновозрастных отложений.