4 страница. – Нет, так не пойдет, – Антиквар внимательно присмотрелся к собеседнику, – кличка нужна

– Нет, так не пойдет, – Антиквар внимательно присмотрелся к собеседнику, – кличка нужна. Так удобнее. Пока докричишься, тебя уже доедают. Плохо.

Сталкер почесал подбородок. Внезапно его лицо прояснилось:

– Седой! Во, точно. Седой! По-моему, звучит. Тем более оно тебе подходит.

– Как говорил один мой товарищ: «Называйте хоть ведром, только на три буквы не посылайте». Но я возражаю. Мне привычнее по имени.

– Ну, как скажешь… Жду тебя на улице. Познакомлю с напарником и будем собираться.

С этими словами Антиквар кивнул торговцу и пошел к выходу.

Данилов повернулся к Шекелю. Тот состроил умиленное лицо, будто только что съел конфету, о которой мечтал всю жизнь:

– Что-то еще? Мы вроде в расчете, Стас? Или нет?

Данилов вплотную подошел к стойке и наклонился, глядя торговцу прямо в глаза:

– Он надежный человек?

– Надежней не бывает. Антиквар – один из лучших поисковиков. Этот пролезет куда угодно, и без мыла. Так что смею тебя заверить – все будет хорошо. Тем более у него к Чабану свой интерес.

– Тогда будем считать, что Шатуна я тебе простил.

Шекель перевел дух. Больше всего торговец не ожидал, что Стас заявится к нему, вот так – посреди бела дня, и предъявит старый должок. Барыга рассчитывал на то, что молодой сталкер, уходя год назад с Рубежа, никогда больше не вернется. Он ошибся. Тот не только выжил, но еще и вернулся в другом качестве. А ссориться с «Оплотом» у Шекеля не было никакого резона:

– Ну, зачем ты так, Стасик? При чем тут я до Шатуна? Его никто не гнал в Мертвые земли. Он сам туда поперся.

Шекель лукавил. Именно по его вине учитель Данилова, старый сталкер Шатун, был вынужден отправиться в рискованное мероприятие. Из-за проваленной ходки барыга тут же поставил его на счетчик. Сталкеру ничего не оставалось, как согласиться на авантюру, чтобы покрыть долг. Во время ходки ветеран погиб. Стас был в курсе проблем учителя и прекрасно знал, кто виновник случившегося. Но тогда, будучи молодым и неопытным, предъявить ничего не мог. Теперь пришло время платить по счетам. На лице сталкера заиграли желваки:

– Бабушке своей расскажешь, старый хрыч! Но я свое слово сказал. Хотя нет. Еще не все.

– Что ты еще от меня хочешь?

– Ты забыл про деньги, – Данилов повысил голос, делая акцент на последнем слове, – мои деньги. Те, которые ты не выплатил за крайнюю ходку.

– Ах да. Конечно… А бутерброд тебе маслом не намазать?

Стас угрожающе осклабился:

– Можно и бутерброд. Только тогда я вряд ли промолчу о тех делишках, которые ты регулярно мутишь с бандитами. Мне кажется, товарищу полковнику это не очень понравится.

Шекель покраснел как рак и, кряхтя, полез на полку. Немного пошарив, вытащил на свет новенький «стечкин» и три пачки патронов к нему:

– А если так?

– Еще три пачки «СП-6», и в расчете.

Недовольно бубня себе под нос, торговец полез в очередной цинк:

– На, подавись…

– Спасибо, вы очень любезны, Аарон Соломонович. Берегите здоровье, я пойду.

– Вали, чтоб духу твоего здесь не было! – в сердцах выкрикнул барыга.

– Всенепременно, – съязвил Стас и вышел на улицу.

Антиквар стоял возле входа, переминаясь с ноги на ногу:

– Все? – спросил он выходящего Данилова.

– Порядок.

– Пойдем, познакомлю тебя с напарником, – и сталкеры двинулись к полянке возле бункера.

Чика все так же сидел, мирно покуривая. Увидев Антиквара, выбросил бычок в траву и, старательно пряча улыбку, пробубнил:

– Ну че? Как внеочередной сеанс связи с космосом? Состоялся? – он все еще находился в приподнятом настроении и не упустил возможности пошутить. Но, увидев лицо напарника, вмиг подобрался.

Антиквар пожевал губами:

– Знакомься. Данилов Стас, «Оплот». Единственный выживший из отряда Черненко. И он идет с нами. Выходим сегодня вечером. Подробности расскажу позже. Стас, это Вова Чикатило. Мой напарник. Кстати, отдай ему свой ПДА, он загрузит все необходимые данные.

Чика оценивающе посмотрел на сталкера и пожал протянутую руку:

– Рад знакомству. Будем идти торжественным маршем в сопровождении почетного эскорта?

– Я один. Мои не знают, что я здесь.

– Не боись, – вставил Антиквар, – теперь точно знают. Зуб даю, Шекель уже отстучался полковнику насчет тебя. Плюс сталкеры по сетке разнесут благую весть, если уже не разнесли.

– Это вряд ли, – возразил Данилов. – Старый еврей ничего и никому передавать не будет.

– С чего такая секретность? – удивился Чика.

– Я его попросил.

Антиквар с прищуром взглянул на нового знакомого. Парень был не так прост, каким хотел казаться.

– Идем, – и, посмотрев на вопросительное выражение лица Данилова, пояснил: – Надо забрать мой комбез, и твою «пээску» немного до ума доведем. Наш Ежик не зря свой хлеб ест – ходячий конструктор «Сделай сам». Пси-защита у тебя хреновая.

– Спасибо, мы с ним уже знакомы. Так что как специалиста я его знаю, – ответил Стас. – Мне у него еще и автомат до ума довести надо. Клинит.

– А ты его откуда знаешь? – удивленно спросил Антиквар.

– «Сталкер, как и Зона, начинается с Рубежа», – изрек Данилов старую поговорку, принятую в среде вольных бродяг. – Я ведь тоже здесь долго жил.

– Шатуна хромого знал? Тогда понятно. То-то я смотрю, лицо знакомое, – уважительно произнес Иван, вспоминая убеленного сединами ветерана, бесследно сгинувшего полгода назад где-то на просторах Мертвых земель. Старый сталкер часто любил повторять эту пословицу, причем, не всегда к месту.

– Он меня учил, – пояснил Стас.

– О, так у нас ценный кадр. Тем лучше. А насчет автомата не парься, Ежик поможет, у него сейчас работы мало. Вон, курит сидит. Так что пошли, вылечим твой агрегат. Тем более ты его знаешь – не нужно сто раз уговаривать. Деньги есть?

– Откуда?

– Ну, придумаешь что-нибудь. Еж и бартером брать любитель.

Сталкеры двинулись в сторону домов. От плохого настроения не осталось и следа. Благодаря врожденному оптимизму, Антиквар не мог долго находиться в удрученном состоянии. Сегодня его опять ждала работа, а для таких, как он, – это и труд, и увлечение. Впереди была очередная встреча с Зоной, готовящей очередное испытание на прочность, которое сталкер пока проходил, не собираясь проигрывать и в этот раз.

Чика с кряхтением поднялся и направился в соседний дом, в подвале которого обитал местный хакер, по совместительству – администратор сталкерской сети, по прозвищу Вирус. Нужно было выполнить поручение Антиквара и запастись всем необходимым для рейда. Сталкер очень ценил своего напарника за немногословность, если касалось дела, и хозяйственность, которой в силу своего характера сам не обладал.

Иван вернулся спустя полтора часа. Чика сидел на земле и увлеченно смазывал автомат. Этот ритуал он проделывал каждый день. В Зоне оружие довольно быстро приходило в негодность. И если не ухаживать, то скоро от него оставались только «рожки да ножки».

– Порядок? – спросил Антиквар.

– Как в аптеке, – в тон ему ответил Чика. – Как наш новый друг?

– Нормально. Сводил к Ежу. Они, оказывается, уже знакомы. Сейчас там консилиум на тему: «Усовершенствование тактико-технических характеристик сталкерских комбинезонов в полевых условиях». Еж свободные уши нашел. Ты ж знаешь – ему только волю дай, весь лагерь замучает. Хотя мастер от бога. Что скажешь про этого Данилова?

– Вроде ничего, – крышка ствольной коробки, щелкнув, встала на место. Аккуратно протерев корпус «вала» ветошью, сталкер продолжил: – Все будет зависеть от того, куда нас нелегкая засунет. А Зона по местам сама расставит. «Будет день – будет пища», – говорили мудрецы. Здесь очень быстро понимаешь, кто есть кто и чего он стоит.

– Все взял?

– Да, детекторы у нас свои, патронов дед отсыпал полцинка, по мне – многовато. Если учесть харчи, плюс медкомплект, да и еще пару кило всякой всячины – обалденная дробь получается. И это… Я тебе новый «Глок» у Шекеля выторговал. Хороший. Тридцатизарядный.

Антиквар рассмеялся. Он прекрасно знал, как выглядела торговля. По части прижимистости Чика не уступал самому торговцу, а посему словесные баталии у них возникали постоянно и порой доходили чуть ли не до поножовщины…

– Спасибо, брат. Представляю рожу дяди Жоры. Надеюсь, хоть не за банку тушенки выторговал?

– Нет, обижаешь. Так круто я еще не умею. Но, как говорится, нет предела совершенству. Ладно. Давай конкретней, куда мы топаем и с чего такая спешка? Зуб даю – это из-за этого парня.

Антиквар задумчиво потер подбородок. Вытянув из протянутой Чикой пачки сигарету, прикурил и глубоко затянулся, пуская дым кольцами.

– Почти. В пятницу на территории бывшей части наемники решили замутить маленький гешефт под названием «Кто быстрей и подешевле продаст тридцать стволов». По имеющимся данным, тендер выиграли они.

– И что?

– Шекель подозревает, что там дело не в оружии, а в чем-то покруче.

Чика присвистнул:

– Ни хрена себе! Это что ж там такого продать собираются?

– А вот это нам с тобой и нашим новоиспеченным другом предстоит выяснить. И, по возможности, сорвать им это дело. Не исключаю, что под землю лезть тоже придется.

– Ну, хорошо. А у нас там какой интерес?

Антиквар внимательно взглянул на напарника:

– Руководит сделкой наш старый знакомый – Чабан.

– Вот ка-а-ак? – протянул напарник. – А я-то грешным делом подумал, будто ты в альтруисты подался.

– Нет, конечно. Хоть Черненко и был хорошим парнем, но бесплатный мститель – это не про меня. Есть еще один момент. По словам Шекеля, наймы с кем-то снюхались. И этот кто-то хорошо их покрывает, раз они могут беспрепятственно бродить по враждебной территории, да еще и с такими последствиями. «Оплот» – не единственные, кто попал под раздачу.

– Да уж. Хорошенький такой бутерброд получается.

– Ага, вкуснее не придумаешь. – Антиквар выпустил дым и уставился на небо, затянутое серыми тучами.

– Я понял, брат. Значит, будем есть дело, – Чика передразнил крылатую фразу из старого, еще советского мультика. – Когда идем?

– Сегодня вечером. Хоть и не хочется переться на ночь глядя, но надо. Можем до базы «Оплота» не успеть, тем паче я не знаю, как этот Данилов ходит. Запас должен быть.

– Лады, тогда я пошел. От хорошего сна еще никто не отказывался. Кто знает, когда еще нормально поспать придется?

– Согласен. Поспать действительно не помешает. «Солдат, помни! Чем крепче спишь – тем скорее дембель!»

Посмеявшись пришедшейся к слову старой шутке, сталкеры разбрелись по своим лежкам, чтобы как следует выспаться.

Глава 3

Кроваво-красный диск заходящего солнца скользнул за горизонт, уступая место сумеркам. Небо только-только начало темнеть, являя взору первые звезды, когда силуэты трех облаченных в броню сталкеров появились на идущей от деревни тропе.

Проходя мимо видавшего виды ПАЗа, Антиквар по привычке пнул ногой покрышку заднего колеса. В ответ тут же раздался недовольный голос часового, засевшего в автобусе:

– Башкой еще об него стукнись, может ума добавится?

Улыбнувшись, сталкер повел группу к дороге. Подойдя к развилке, остановился:

– Так. Идем гуськом. Чика! Ты ведешь. Седой по центру, я замыкающий, – распределил обязанности Антиквар.

– Маршрут? – уточнил Данилов.

– Могильник, база «Оплота», Разрушенная часть. Привалы стандартно.

– К Могильнику? – удивился Стас. – Через НИИ короче.

– Мы не пойдем сразу к точке рандеву. Я планирую кое с кем повидаться. Думаю, он в состоянии пролить свет на некоторые детали. Нам это на пользу, – предупредил готовый сорваться с уст оплотовца протест Иван. – Увидишь.

Данилов спокойно кивнул. Больше с расспросами он не лез, полагая, что Антиквар знает, что делает.

Сталкеры построились согласно схеме и двинулись в путь, на ходу разминая ноги. Через пару минут группа взяла единый темп, приноровившись к шагу ведущего. Пошли веселей, постепенно уходя на север. Вдали проступали очертания Периметра. Иногда ветер доносил оттуда голоса перекликающихся, чтобы не заснуть, часовых:

– Первый!

– Первый, да! – слышалось в ответ.

– Второй?

– Второй, да!

В этой перекличке был заложен особый смысл. Так действительно труднее заснуть. Кроме того, дежурная смена всегда знала, что с часовым все в порядке. Как только кто-то замолкал – сразу объявлялась тревога.

Стас хорошо это помнил по годам своей молодости, безвозмездно отданных армии. В «Оплоте» с успехом применяли подобную практику. Хотя сейчас Данилова этот факт волновал меньше всего. Он привычно загнал себя в состояние полной отрешенности от посторонних мыслей, сосредотачиваясь на конкретной задаче. Таковой сейчас являлись маршрут и выполнение обязанностей ведомого. На первом месте работа – все мысли потом.

Иногда тишину предзакатных сумерек прорезал звук автоматной очереди, периодически сменяясь криком какой-нибудь твари, вышедшей на промысел. Кто-то выжил, а кто-то простился с жизнью, пополнив список несчастных, бесследно сгинувших в пучине Зоны.

Этот клочок враждебной территории продолжал жить своей особой, непонятной простому человеку жизнью, которая не умолкала никогда.

Вокруг природа поражала своей безмятежностью, радуя глаз. Если абстрагироваться от всех знаний об этом месте, никогда не подумаешь, что вокруг тебя Зона. Высокие тополя с широкими кронами, зеленая трава, кусты, небольшие полянки, усыпанные цветами. И ни единого намека на опасность. Казалось, люди просто ушли отсюда, бросив дома, постепенно пришедшие в запустение. Но это только видимость. Вот листочки ближайшего кустика еле заметно подрагивают, будто от ветра. При ближайшем рассмотрении оказывается – это маленькая «грави», способная покалечить взрослого человека, запросто лишив конечностей. Мерцающее марево на дороге – «зажигалка», достигающая температуры свыше тысячи градусов по Цельсию в эпицентре. И так везде. Это не райское место. Это ад. Хорошо замаскированный под оазис.

Такая первозданность природы объяснялась удаленностью Рубежа от центра, которым являлась атомная станция. После первого и второго взрывов сюда дошли лишь отголоски. Сила аномальной стихии только снесла крыши с домов и вырвала с корнем деревья. Но природа, как могла, боролась с болезнью, восстанавливая зараженные территории. Правда, это давалось с большим трудом. Зона, подобно раковой опухоли, продолжала расти, поражая организм матушки-Земли все сильней.

Постепенно пространство вокруг начали пронизывать белесые полоски тумана. Поначалу редкие, постепенно они становились все плотнее и плотнее. Пройдет совсем немного времени, и туман достигнет такого порога, когда не будет видно собственного носа.

Схема движения абсолютно устраивала Данилова. Он без всяких возражений принял подобный расклад, не испытывая особого дискомфорта. У каждого свои, заранее определенные задачи, цели и функции. Напарники по случаю были людьми опытными. С ними можно не опасаться того, что происходит впереди или сзади, зная наверняка: спина надежно прикрыта от всяческих неожиданностей.

Но самому зевать было нельзя. Стас смотрел в оба, не забывая при этом поглядывать под ноги. Задача, в принципе, простая. Аномалий на Рубеже не так много, как, например, на территории Заброшенной части или в Пустоши. Но вляпаться по самое не хочу можно и здесь. Так что ступать нужно след в след, полностью повторяя движения впереди идущего.

Всплеска пока не ожидали. Все аномалии были отмечены на карте кодовыми символами. Кроме того, сталкеры, проходившие ранее, оставляли приметные вешки, которые можно легко увидеть на тропе. Так… на всякий случай.

Вот после Всплеска задача усложнится в разы. Аномалии полностью поменяют свои местоположения, и тогда станет по-настоящему трудно. А пока не стоило напрягаться.

К Могильнику вела только одна дорога. Растрескавшееся асфальтовое полотно широкой рекой извивалось среди холмов, уходя на север. Но Чика пошел не туда. Пройдя метров триста от деревни, он вдруг сменил направление и, сойдя с дороги, начал забирать правее, увлекая за собой остальных.

Не дожидаясь вопроса Данилова, сталкер пояснил:

– Прохода под мостом к брошенному блокпосту больше нет. Месяц назад, во время Всплеска, он полностью рухнул, завалив там все хламом. Поначалу пытались пролезть по обломкам, но наверху образовалась какая-то аномальная гадость. Пара смельчаков решила попробовать пройти, но их затянуло с концами. Желающих больше нет, я к ним тоже не отношусь, потому идем в обход.

Стас кивнул в ответ. За те месяцы, что он отсутствовал, многого было не узнать. Рубеж стал другим. Всплески перекраивали ландшафт порой до неузнаваемости, и хотя здесь это было слабо выражено, но тем не менее… Обвалившийся мост служил явным тому подтверждением.

Вдалеке замаячили неясные очертания развалин. Данилов внимательно посмотрел на то место, где когда-то возвышался железнодорожный мост. Он хорошо помнил его. Мост являлся условной границей между Рубежом и дорогой к Могильнику. Теперь от этого немаленького сооружения осталась только груда камней вперемешку со сваями. Седой присвистнул про себя. Он не переставал удивляться огромной силе энергии, выплескиваемой Зоной. Мощнейшие балки несущей конструкции были полностью обрушены. Все выглядело так, будто маленькому ребенку дали по– играть с новой игрушкой, которую тот, в силу детской любознательности, тут же сломал, горя желанием посмотреть, как же там все устроено. Над мостом, разгоняя клочья тумана, зависло странное марево похожей на маленькое солнце аномалии, про которую говорил Чика. Субстанция пульсировала, беспорядочно постреливая протуберанцами[8] зеленого цвета. Она висела очень низко, почти касаясь земли и закрывая собой проход. Естественно, всякий рискнувший сунуться туда, обязательно попадал под ее влияние.

Подал голос Антиквар:

– Движение на десять часов. Стая кабанов. Находятся в районе насыпи. Там, где тоннель под полотном. Точное количество определить не могу, метка сливается. Но движутся хаотично.

– Добро, – принял информацию Чикатило, – немного ускоримся. Уйдем в сторону. Через насыпь был проход около «cеверного сияния». Там, где товарняк опрокинулся, между локомотивом и передним вагоном тропа. Надо успеть пройти мимо них, пока не почуяли. Иначе мы тут застрянем.

Спустившись с холма, отделявшего дорогу, группа направилась немного левее зданий транспортного цеха, прямо к насыпи. Проходя мимо испещренных пулями и осколками стен, Данилов инстинктивно напрягся. Когда-то эту территорию очень любили бандиты, частенько нападая на удачливых сталкеров, сумевших проскользнуть сквозь заслоны на Могильник.

Мозг хочет забыть, а тело помнит. Шрамы. Следы от пулевых ранений. На теле каждого из них можно найти множество зарубок, напоминающих о перипетиях сталкерской судьбы.

До «железки» оставалось всего ничего. Постепенно начали проступать неясные очертания забора из колючей проволоки, натянутой вдоль всего полотна.

Окружающее пространство заполнялось мерзким маревом. Липкий, густой, заполняющий собой все вокруг туман – Стас помнил его еще с момента первого знакомства с Зоной. Попадая в него, человек начинал испытывать странный дискомфорт, отнюдь не связанный с потерей ориентации. Нет. В душе становилось неуютно, начинались слышаться посторонние звуки, приходили видения. Растущее чувство опасности постоянно давило на мозг, не давая трезво мыслить. И страх… Очень похожий на боязнь потеряться, больше никогда не найтись, остаться в этом мутно-белом молоке навсегда.

«Ботаники», исследовавшие туман, утверждают, что он начинает вытаскивать из подсознания забытые детские страхи, полностью подавляя волю взрослого человека и не позволяя бороться с ними. Конечно, это было дело привычки, однако Данилов, давно не живший на Рубеже, успел позабыть, какие ощущения приносит туман, и ему приходилось, мягко говоря, не сладко.

Антиквар, увидев напряженное лицо Стаса, спросил:

– Туман?

– Ага, отвык уже.

Услышав ответ, сталкер одобряюще улыбнулся:

– Ничего, снова привыкнешь. А ты молодец, держишься. Многие поначалу на стену лезли от глюков. Все, при-шли. Значит так, Седой. Пойдешь первым. Вон туда, – сталкер указал пальцем в сторону сошедшего с рельсов локомотива. – Нужно пролезть между тепловозом и первым вагоном, тем, что на боку лежит. Идешь осторожно, мы тебя прикрываем. Внимательно смотри на ориентиры. Аномалии должны быть обозначены, если нет – бери болт и проверяй. Как только дойдешь, маячь. Пойдет следующий. Все понял?

«Тоже мне, отмычку нашли, балбесы», – пробурчал про себя Стас, но виду не подал, спокойно кивнув в ответ. Его проверяли – ясно как на духу. В принципе – вполне объяснимо. Они не знали его, а доверять человеку, которого не знаешь, – абсурд. Поэтому он не был против такого мини-теста.

Взявшись за ремень бесполезного в данный момент автомата, Стас перекинул его за спину, разместив так, чтобы в любой момент можно было схватиться за рукоятку. Из такого положения очень удобно вести огонь, если вдруг возникнет необходимость. Подняв левую руку, на внешней стороне которой находился закрепленный в специальной нише ПДА (спасибо Ежу), активировал детектор аномалий. Не панацея, конечно, все не увидит, но хоть какая-то помощь. Затем опустил забрало шлема. Щелкнули замки, полностью отгородив его от внешнего мира. Сталкеры сделали то же самое. Данилов несколько раз щелкнул языком в гарнитуру, проверяя связь. Еще на стоянке он с удовольствием рассмотрел радиостанцию, которую ему принес Чика. В отличие от той, которой пользовался Стас, она имела огромный плюс. Станция легко коммутировалась через Bluetooth с ПДА, делая возможным управление связью через него.

Включив внешний микрофон, оплотовец повернулся и осторожно направился в сторону старого локомотива. Пульсирующее голубое марево «cеверного сияния» уже виднелось возле его передней части. Обойти сзади также не представлялось возможным – детектор указывал на отсутствие какого-либо безопасного прохода. Сам тепловоз неслабо фонил, но риск получить опасную дозу, благодаря защите, сводился к минимуму. Главное – не влезть в аномалию. Единственной возможностью было попытаться протиснуться между корпусом и ближайшим пучком «сияния». Стас достал болт. Прицелившись, запустил его в мерцающее поле. Разряд мощностью в несколько тысяч вольт прорезал пространство со страшным грохотом.

– Седой, ты меня нормально слышишь? – голос Антиквара едва пробивался сквозь сплошной фон помех, возникающих из-за излучения аномалии.

– Да.

– Возьми правее, иди прямо к подножке. Там посвободней будет.

– Вижу.

Данилов внимательно посмотрел перед собой. «Сияние» раскинуло свои щупальца левее тропы. Детектор уже не пищал. Он выл, зашкаливая от присутствия огромного количества аномалий в одном месте. Медленно, шаг за шагом, оплотовец продвигался в указанном Антикваром направлении. Голубоватые разряды потрескивали почти в метре от его ног. Зрелище не для слабонервных.

Он поднял голову, только когда уперся в лесенку локомотива, которая уходила к кабине машиниста. Возле отбойника проход был очень мал, с его габаритами – непроходим, при условии безопасного движения, конечно. А вот если залезть по ступенькам, а потом перенести вес на буфер сцепного устройства – вполне могло получиться.

Постояв на насыпи пару секунд, Стас полез по лесенке наверх. Перекинув ногу, он встал на сцепное устройство и посмотрел вперед, определяя свободное пространство для маневра. Детектор показал еще три аномалии примерно в десяти метрах от него. Практически шоссе, если сравнивать с другими местами. Бросив болт перед собой и убедившись, что пространство на несколько метров вперед свободно, Стас взялся за рукоятку висевшего на плече автомата. Натянув ремень и отводя ствол чуть в сторону, спрыгнул на землю.

– Я на месте, – передал он в эфир.

– Понял, жди.

Стас присел на одно колено и, сняв «вихрь» с предохранителя, начал осматриваться на предмет присутствия посторонних. Если первым обнаружишь противника – на твоей стороне колоссальное преимущество. Увидь, услышь, унюхай, но будь первым. Если заметили тебя – девяносто пять процентов, что ты уже не жилец.

Внезапно неподалеку раздался противный визг. Стас насторожился, пытаясь определить, откуда идет звук. Через несколько секунд визг повторился, и Данилов разглядел странную возню правее места, где он сидел. Осторожно приподнялся и двинулся на звук. Через несколько метров его взору открылась страшная картина. В траве лежало человеческое тело. Вокруг останков несчастного возилось несколько крыс. Мутанты громко визжали, сцепившись в борьбе за лакомый для них кусок человечины. Стаса охватило чувство глубокого отвращения. Сняв автомат с предохранителя, он дал очередь от бедра, метя в скопление облезлых тварей. Крысы тут же прекратили драку и бросились врассыпную, смешно перебирая лапами.

Прогнав мутантов, Стас подошел ближе, чтобы рассмотреть несчастного. Вернее, то, что от него осталось. Выглядел мертвец ужасно: создавалось впечатление, будто по нему топталась целая толпа. Руки и ноги неестественно вывернуты, что свидетельствовало о переломах, мягкие ткани сильно пострадали. Такие раны оставляли кабаны. Бедняга, вероятно, не заметил притаившийся в траве выводок и был просто раздавлен взбесившимися зверюгами. Кроме того, труп сильно изуродовали крысы. Острые, словно у пираньи, зубы мутантов без труда разрывали любую плоть, лишь бы набить свои вечно пустые желудки, не заботясь о происхождении пищи.

Рядом валялись куча стреляных гильз и пустые магазины. Сталкер отбивался, как мог, пока его просто не опрокинули. Поискав взглядом, Данилов обнаружил валяющийся неподалеку автомат. Стас поднял оружие и внимательно осмотрел. Практически новый «АК-101» с подствольником не выглядел поврежденным. По крайней мере, внешние признаки поломки отсутствовали. Оплотовец несколько раз клацнул затвором, проверяя, как ходит рама. Механизм работал четко.

Сзади раздалось топанье; обернувшись, Стас увидел Чику, забрасывающего автомат за спину. Антиквар как раз заканчивал перелезать через буфер и теперь стоял на подножке, глядя на то место, откуда только что отошел напарник.

– Что случилось? – спросил подошедший Чикатило.

– Вот, – Стас указал рукой на труп.

– Мда-а, красавчик, – пробормотал сталкер. – Кто ж его так уделал?

– Не знаю, – ответил Данилов. – Тут крысы пировали. Изуродовали так, что мать родная не узнает.

– Ясно, – Чика внимательно посмотрел на Стаса. – Как через «паровоз» прошел?

– Порядок. Там проход появился. Довольно приличный. Заметил?

Чика кивнул. Антиквар, услышав их переговоры, опустил автомат и продолжил спуск. Спустя минуту он подошел к остальным. Чика как раз заканчивал набор сообщения. Через секунду в сеть ушла информация о новом проходе через насыпь. ПДА пискнул, успешно передав данные, сталкер поднялся, готовый идти дальше.

– А это у нас кто? – Иван ткнул пальцем на лежащее на земле тело.

– Решили тебя подождать, может, знаешь? – бросил Чикатило.

– Сейчас посмотрим.

Антиквар наклонился над телом и принялся методично обыскивать покойника. Через несколько минут его поиски увенчались успехом: сталкер выудил из расположенного на предплечье кармана ПДА мертвеца. Включив «машинку», принялся листать меню. Через минуту раздался его удивленный возглас. Иван подскочил от неожиданности, не сводя глаз с экрана компьютера.

– И все-таки есть справедливость на свете! – радостно вымолвил Антиквар.

– Поясни, – Чика не понял, к чему клонит напарник.

– Знаешь, кто это? – Сталкер кивнул на изуродованное тело.

–?…

– Это Упырь! Крыса вонючая, – провозгласил Иван.

– Да ну… – настала очередь удивляться Чикатило.

– Вот тебе и «да ну».

– Что за Упырь-то? – Стас вклинился в разговор в надежде получить объяснение.

– Три недели назад мы с Чикой и Упырь со своим тогда еще живым напарником, Хилым, пошли к НИИ. Шекель работенку подкинул. Нам с Вованом одним было тяжко, а у этого был напряг. Ну, мы его и пригласили.

Нашли схрон, взяли добро и потопали назад. Но тут оказалось, что напарник Упыря куда-то делся. Мы к нему, а он ни слуху ни духу. Короче, вернулись втроем. Шекель предъяву нам, мол, где вторая половина? Тот давай рассказывать, что, дескать, напарник скрысятничал, умыкнув часть хабара. Так как ходка общая, дядя Жора процент за утраченное сократил на всех. Ну, так, да и так. Упырь нам бутылку поставил, мы успокоились.

Но, как потом выяснилось, «крысой» оказался не Хилый, а Упырь. Именно он подговорил Хилого смыться. А сам взялся прикрывать тылы. Чтобы потом, когда Соломоныч поутихнет, взять товар и сбыть по-тихому у «Оплота» или на барахолке. Дурачок. Когда Хилый объявился на барахолке, местный торговец тут же отписался мне. Я быстренько пояснил ребятам, что к чему. Оплотовцы его «упаковали», и тот под пудовыми кулаками ваших, – в этот момент Антиквар не сдержал улыбки, – «сотрудников» во всем признался. С крысой разговор короткий. Хилого вздернули на ближайшем суку. А мы, дождавшись Упыря, решили поговорить с ним «по душам». Но доказательств не было. Тот свалил все на напарника и включил дурачка. Но я пообещал ему, что так просто это дело с рук не сойдет. И вот. Прошу.

– Однако, – протянул Данилов. – Бывает же.

– И не говори. Ну что? Двинули? – Антиквар развернулся в сторону дороги.

– Слышь, Вано… – Чика старательно подбирал слова, – надо бы его убрать.