Ожидание

В Дубовой крепости собрался военный совет, очередной за последние трое суток.

- Все стало ясным, когда батальон свернул в сторону озера. До сих пор мы могли надеяться, что это лишь штатное передвижение войск, - начал совещание комендант Хаука, - Вы слышали слова ликантропа: причиной появления войск под нашими стенами является решение Хурала. Леди Крапива, изложите обстоятельства.

Эльфийка с достоинством кивнула и начала свою речь:

- На заседании Хурала, состоявшемся шесть дней назад, правитель Раушен извлёк на всеобщее обсуждение довольно пыльный документ, а именно заявление о выходе из ГНШ клана Озёрной ветви. Лорд Нукума направлял его в Собрание кланов около двух лет назад, когда, получив соизволение своего отца, собирался покинуть пределы ГНШ и Шестого уровня вместе с Озёрной ветвью. Последующие события, приведшие к тому, что Озёрная ветвь не ушла из ГНШ, а, наоборот, поступила на службу в Озёрный дом, настолько заняли наши мысли и дела, что прошение не было отозвано. Мы просто забыли о нем, - здесь леди Крапива смущённо развела руками, - и вот Раушен решил разыграть эту карту!

- Ну, так отзовите прошение сейчас, - лениво произнёс Аронви. По лицу чёрного альва было видно, что он не видит поводов для беспокойства, и ситуация его скорее забавляет.

- Отозвать бумагу может лишь лорд Нукума, и, боюсь, что уже поздно пытаться это сделать. Прошение – не причина, а всего лишь повод. Крис Раушен неоднократно изъявлял желание контролировать Озёрный дом, и он начал действовать. Я беспокоюсь о наших сородичах в Хурале, - со вздохом произнесла Крапива, теребя оборку своего платья, - Правитель не постесняется взять их в заложники.

- Если мы отзовём наш Голос, то Раушен преподнесёт это как выход Озёрного Дома из ГНШ, и мы не будем знать, что происходит в Хурале, и не сможем там ничего сказать, - подал голос старый Каармэ, бессменный глава службы безопасности Озёрного дома.

- Можно подумать, что за последнее время нас там хоть кто-то слушал, - скептически высказался Хаука, - Итак, изменить политику криса Раушена мы не в силах. Что может сообщить разведка по составу и боеспособности ликантропского подразделения?

Слово взял Репейник:

- Наши наблюдатели оценивают численность противника в тысячу голов рядового состава, что соответствует ликантропскому батальону. Отряд снаряжён двумя полевыми орудиями. В составе батальона находятся три пехотных роты мечников и стрелковая рота, вооружённая луками и арбалетами. Кроме того, присутствует взвод с огнестрельным оружием – пороховыми ружьями человеческого производства. Это не ополчение, а одно из подразделений регулярной армии. По архиву, который собрал Владыка Сухой лист, будучи главкомом ГНШ, нам удалось установить, что данное подразделение соответствует 10-му специальному батальону внутренних войск. Батальон принимал участие в подавлении мятежа Горелой сосны, а также в ряде менее значительных полицейских акций. Этот отряд неплохо зарекомендовал себя на совместных ликантропско-галицийских манёврах на землях Шестого уровня. Командир батальона, вервольф Граушванц из Великого дома А,Хара, занимает свой пост на протяжении последних восьми лет. В характеристике сказано: исполнителен, осторожен, не склонен к риску. Если позволено высказать мнение… - Репейник дождался одобрительного кивка Хауки и продолжил, - то вероятность штурма невелика. Батальон не имеет достаточного количества осадных орудий. Их средний маг-уровень ниже нашего, а численность не превосходит гарнизон Дубовой крепости.

- Не забывайте о союзниках, - вклинилась леди Крапива.

- Ни в коем случае, - Репейник остановил взгляд на высокой фигуре лорда Нетопырей, и слегка поклонился в его сторону, - о них трудно забыть.

…Ранним утром дозорные Дубовой крепости подняли тревогу. Затрубили рога, залаяли собаки, дежурные отряды бросились по местам.

Из-за серого ещё утреннего леса выметнулся рой крупных летучих тварей, каждая с собаку размером. Воздух потемнел от мелькания кожистых крыльев. Однако нетопыри не устремились к Дубовой крепости. Твари сосредоточились над песчаной косой, служившей пристанью, закружились над ней, и начали опускаться на землю. Хаотическое роение сменялось стройными рядами обернувшихся человекоподобных воинов, затянутых в серую кожу. Леди Крапиве прежде не доводилось видеть, как по команде оборачивается целый отряд. Зрелище оказалось жутким и притягательным.

Серолицые нетопыри были низкорослы, и Крапива с дрожью отвращения осознала, что они напоминают детей. Среди рядовых бойцов ростом и статью выделялась фигура военачальника. Оставив свою дружину на берегу, он двинулся к крепости, но, не доходя врат, остановился и прокричал, задирая голову к небу:

- Я, Шига, лорд Нетопырей, прибыл сюда, чтобы служить Озёрному дому, как поклялся лорду Спящему-в-листве.

После чего вампир-лорд преклонил колено, да так и замер. Имя Нукумасалетьена подействовало умиротворяющее на взбудораженных защитников цитадели. Лучники слегка расслабились, и все взоры обратились к коменданту Хауке. Тот легко сбежал вниз, и через мгновение уже шёл из ворот навстречу гостю:

- Я, Хаука, комендант Дубовой крепости, принимаю Вашу службу. Встаньте, лорд. Вы назвали имя Спящего-в-листве, и это имя открыло вам двери нашего дома. Войдите и поведайте свою историю.

- Моя история проста, - ответил вампир, поднимаясь с колен, - Лорд Нукума победил меня в поединке, и я дал слово за себя и за своё крыло – прийти и беречь ваше племя, пока он не вернётся.

- Следует поставить в известность лорда Нукумасалетьена, - завершил свою речь Репейник.

Леди Крапива вздохнула:

- Судя по тому, что доложил нам лорд Нетопырей, Спящий уже на Девятом уровне. Там есть области, где канальная связь невозможна, и бывают ситуации, когда канальная связь нежелательна. Когда я беседовала с ним в последний раз, то он обещал выходить на связь по мере возможности. И если он сам не проявляется, значит… Мы ведь пока можем справиться сами? - леди Крапива с надеждой оглядела собравшихся.

Аронви, расслабленно развалившийся в кресле, улыбнулся:

- Не думаю, что следует тревожить лорда Нукуму такими мелочами. К нам явились ликантропские вояки, и что с того? Почему бы не разогнать их? Я с моими родичами вполне способен это сделать. Звери должны знать своё место.

- Альвы не ведают страха, - проскрипел из своего угла Каармэ, с лёгким поклоном в сторону Аронви, - но и не заботятся о будущем.

Аронви пожал плечами. Каармэ вскинул узловатый палец, призывая к вниманию, и продолжил:

- Нападение на войска ГНШ будет расценено как объявление войны. Если я правильно понял главу Чёрной Выдры, то наш военный вождь возложил на себя миссию, которая в случае успеха не только оградит Озёрный дом от враждебности альвов и орков, но и предотвратит войну между племенами ши и народом людей. Военный вождь счёл это важным, а мы все поклялись доверять ему. С другой стороны, в Дубовой крепости достаточно защитников, чтобы мы могли не опасаться штурма. Я предлагаю выжидать. Небольшие неудобства незначительны по сравнению с миссией вождя.

- Оборотни вторглись в земли Озёрного дома! Это оскорбительно, и мы не можем позволить ликантропам пренебрегать нами. Озёрный дом должен внушать страх и уважение, - с нажимом произнёс Хаука.

- Послушайте меня, мой юный друг, - закхекал Каармэ, - когда я говорил о неудобствах, то я подозревал именно Вашу, э…, то есть нашу оскорблённую гордость. Наказать наглецов, - о, безусловно, но тогда, когда это нам будет выгодно. Месть – то блюдо, которое надо подавать холодным.

Хаука обвёл взором присутствующих. Леди Крапива выглядела встревоженной, Аронви слегка ухмылялся. Вампир-лорд сохранял полнейшую невозмутимость – его дело выполнять приказы, а не принимать решения. Репейник высказал своё мнение: вступать в конфликт с главой государства без прямого приказа военного вождя было бы неосторожно. Каармэ, у которого за плечами огромный опыт внутренних и внешних интриг, и которого Хаука продолжал считать своим учителем, предлагал выжидать.

- Ну что ж, - подвёл итог комендант, - мы подождём.

Ликантропский батальон окружил эльфийскую крепость. Осада тянулась странно. Эльфы держали ворота на запоре и несли караулы на башнях. А ликантропы разбили полевой лагерь за мостом и потихоньку копали редуты. При этом на рассвете на озеро уходили рыбачьи суда, с тем, чтобы к вечеру вернуться с уловом. А из крепости ежедневно взмывали грифоны, и возвращались тяжело нагруженные охотничьей добычей. По молчаливому соглашению противники друг в друга не стреляли, соблюдая некие правила игры. Дубовая крепость демонстрировала, что она в осаде, а ликантропы как бы ее осаждали.