Биологические ритмы - это, по сути дела, биологические часы, которые выполняют ту же функцию, что и любые другие часы. Они позволяют организму адаптироваться к окружающей среде. В то же время эта генетическая программа не является жесткой. Она оставляет "пространство для маневра" в тех случаях, когда внешние условия резко и надолго меняются. Так, например, температура внешней среды или степень освещенности в некоторых случаях могут подействовать на течение биоритмов. Для людей цикл света и темноты - это эффективный фактор поддержания биологических ритмов по установленному образцу. Если этот фактор исключить, то биологические часы человека перейдут на свободно текущий ритм, и синхронность многих внутренних процессов нарушится.
Так, в классическом эксперименте немецкого исследователя Ю. Ашоффа (1969) испытуемого поместили в изолированную камеру, где исключалась возможность ориентироваться во времени. Через несколько дней у него установился цикл сна и бодрствования с периодом около 33 ч, в то время как цикл температуры тела длился всего лишь 25 ч. Это позволило предположить, что цикл общей активности и температурный цикл регулируются различными системами, и что в обычных условиях обе эти системы синхронизируются с единым 24-часовым ритмом дня и ночи.
 КОРА БОЛЬШИХ ПОЛУШАРИЙ
|
  ЛИМБИЧЕСКАЯ СИСТЕМА
| |  РЕТИКУЛЯРНАЯ ФОРМАЦИЯ
|
Неспецифическая активирующая система
КОРА БОЛЬШИХ ПОЛУШАРИЙ
      ТЕМЕННАЯ ОБЛАСТЬ ЛОБНАЯ ОБЛАСТЬ
|
  ТАЛАМУС
|
|  ЛИМБИЧЕСКАЯ СИСТЕМА
|
ТАЛАМУС
