Вестерн и теория жанров

В 1960-е годы критики и учёные стали относиться к кинематографу как полноправному и настоящему жанру искусства. С ростом этого интереса теория кинематографии стала развиваться в желании понять значения. Благодаря этому стремлению, а также параллельно со сходным явлением в изучении литературы, возник комплекс научных исследований, получивший название «теория жанров». Первоначально это был семантический и структуралистский подход к тому, чтобы понять, как в кинолентах передается значение. В течение продолжительного времени осмеиваемые за свое примитивное морализаторство вестерны вдруг стали рассматриваться вместо этого как ряд условностей и кодов, которые работали со зрителем методом узнаваемой с первого взгляда, стремительной коммуникации. К примеру — белая шляпа всегда принадлежала хорошему парню, а чёрная — плохому, два человека лицом друг к другу на пустынной улице непременно заставляли ожидать перестрелку, все скотоводы были отшельниками, а горожане — семейными и склонными к общине. Все киновестерны могут быть прочитаны как серия кодов и вариации этих кодов.

С 1970-х годов это свойство вестернов стало обнажаться благодаря кинолентам, в которых эти коды использовались прежде всего для подрыва сложившегося впечатления. Крупнейшим ревизионистом в жанре был Сэм Пекинпа, который в вестерне «Дикая банда» деконструировал миф о Диком Западе, показав происходящие события крайне жестоко, в переломное для старого Запада время. В «Маленький большой человек» и «Мэверик» это сделано комедийно. «Танцы с волками» Кевина Костнера воскресил эти коды и условности, но с одновременным «разворотом полярностей» (индейцы — хорошие, кавалерия — плохая). А «Непрощённый» Клинта Иствуда использует весь набор оригинальных условностей, за исключением финала: вместо того, чтобы умереть храбро и стоически, герои унижаются и вопят).

Одним из итогов применения теории жанров стал вывод, что «вестерну» не обязательно происходить на Американском Западе или даже в XIX веке. К примеру, синопсис, типичный для вестерна: восточный представитель закона приезжает на запад, где он обменивается остроумными репликами и пулями с бандой убийц, получает поддержку от местного представителя власти, исполненного благих намерений, но неэффективного, однако в критический момент проявляющего себя и спасающего жизнь главному герою. Описание это подходит и к ряду вестернов, и к некоторым прочим фильмам, например, к «Крепкому орешку». «Хад» Пола Ньюмана и «Семь самураев» Акиры Куросавы — два других часто упоминаемых примера фильмов, действие которые происходит не на американском западе, но которые, тем не менее, имеют много типичных тем и характеристик. С другой стороны, справедливо, что не все фильмы, действие которых развивается на старом американском западе — вестерны.