Плотность морской воды, в отличие от пресной, зависит от температуры, солености и давления, т.е

ρ = f (T,S,P)

Эта формула в общем виде выражает уравнение состояния морской воды. Связь между плотностью воды и определяющими ее параметрами нелинейна, и простой теоретической формулы для нее еще не получено. Поэтому предложены приближенные уравнения состояния, по которым вычисляется плотность in situ. (in situ (лат.) - «на месте», т. е. в точке измерения).

Основным фактором, влияющим на плотность, является температура, поэтому для океанологических расчетов иногда применяют приближенная формула:

ρ =1.028 (1 - βT),

где β – коэффициент, выражающий зависимость изменения плотности от изменения температуры (β приводится в Океанологических таблицах), T – температура воды, ρ – плотность в г·см³ .

В физике плотность определяется массой, содержащейся в единице объема, и имеет размерность г·см³ . Морская вода при Т=20⁰ С и S=35‰ имеет физическую плотность ρ = 1.024781 г·см³.

В природных условиях (in situ) морская вода находится на различных глубинах и подвержена воздействию гидростатического давления вышележащих слоев, которое вызывает сжатие воды и соответствующее уменьшение ее удельного веса (увеличение плотности). Поэтому при определении истинных значений плотности и удельного объема морской воды, которые она имеет на глубине своего залегания, необходимо учитывать ее сжимаемость.